– Хочешь взглянуть ближе? – спросил следопыт. – Здесь недалеко.
Рэдсон повел его сквозь пролесок к Сильвиманте. Белые мраморные плиты дороги местами хранили следы мозаики. Растрескавшаяся дорожка, ведущая к входу в руины, обрывалась в пропасть. Выше по склону виднелись несколько обломков стен с искореженными статуями эльфов с обломанными мечами. Недалеко стояла полуразрушенная башенка, в нише дознаватель рассмотрел скульптуру эльфийки с птицей на плече.
Сильвиманта. Крис никогда раньше не видел эльфийских городов, не тронутых людьми. Волькран он эльфийским не считал, за пять веков существования империи эльфийского в столице почти ничего не осталось.
– Там еще кто-то живет? – поинтересовался Крис.
Следопыт покачал головой.
– Одно зверье. Эльфы ушли из Сильвиманты лет двести назад, что-то выгнало их оттуда. Да кто поймет, этих остроухих!
Крис продолжал рассматривать руины Сильвиманты.
– Отсюда ведут следы к Кругу Камней? – спросил он Рэдсона.
Следопыт махнул рукой в противоположную сторону.
– Там форт Ледяной Бабочки, – сообщил Рэдсон, – не больше мили отсюда. Следы четкие, даже вчерашний дождь их не смыл.
– Надо прогуляться до форта, – решил Крис.
– Может, стоит вернуться и взять с собой отряд? – спросил следопыт. – Ты не боишься, дознаватель? Вдруг нарвемся на эльфов?
Крис посмотрел в суровое лицо следопыта. Рэдсон криво усмехнулся. Вместо ответа дознаватель проверил, легко ли выходит меч из ножен. Да и заклинаний ему вполне хватит, чтобы в случае столкновения справиться с остроухими.
3
Тропинка, петляя между деревьев, вывела Криса и Рэдсона из зарослей аккурат под стены форта. Форт Ледяной Бабочки стоял на перекрестке дорог, ведущих к ближайшим деревням. Одна из дорог уходила через лес к горному перевалу, соединяющему Центральные Равнины и Северный Предел.
Издалека было заметно: в форте что-то неладно. Обгорелое знамя, похожее на грязную тряпку, уныло свисало на флагштоке. Ни одного дозорного на сторожевой башне. Крис обнажил меч, в руке у Рэдсона блеснул странный кинжал – широкое волнистое лезвие длиной в две ладони, изогнутая рукоять из дерева обмотана кожей.
«Эльфийская работа, – определил Крис. – Похоже, и сам Рэдсон не раз мародерствовал в Сильвиманте!»
В стене форта, сложенной из крупных серых камней, зияла дыра. Распахнутые створки ворот на металлических петлях поскрипывали на ветру.
Внутри на земле Крис и Рэдсон нашли несколько обгоревших тел, настолько черных, что невозможно было определить, кто это был раньше. Крис провел пальцами по жирному пеплу, оказавшемуся сладковатым на вкус. Тот самый, знакомый отпечаток магии: тела сгорели заживо в магическом огне.
– Здесь не было дождя, – сказал Рэдсон. – Попробую отыскать что-нибудь.
Следопыт обошел вокруг форта, но вернулся ни с чем, зло ругаясь. Сухая земля под стенами была вытоптана так, что Рэдсон, как ни пытался, ничего не смог разобрать. Напавший на форт отряд постарался не оставить следов.
– Но не мог же полностью исчезнуть целый гарнизон! – возмущался следопыт. – Надо найти их!
Дверь в караульную башню висела на одной петле. Крис выбил ее ногой, освобождая проход. На каменных ступенях, ведущих вниз, темнели пятна крови.
Внутри башни в круглом зале царил полумрак. На полу, усеянном битым стеклом, валялись перевернутые столы и разломанные скамьи. Людей не было. Огонь в большом очаге давно погас, но что-то завалило дымоход, и странная серо-зеленая пелена висела в воздухе. Крис закашлялся, прикрывая рот рукавом.
