Читать онлайн Анна Батлук - Круг смерти

в которой все начинается, но ничего не заканчивается

Дюк Эстас, февраль 549 г., Заберия, местечко близ города Даварнат.

Всякое серьезное дело надлежит начинать с пьянки. Больше шансов, что заказчик скажет правду о задании.

Дюк всегда придерживался этого правила, а потому, как только узнал, что какой-то незнакомец сомнительного вида разыскивает его, Дюка Эстаса, назначил встречу в трактире «Четыре дракона». Драконы исчезли около двухсот лет назад, а трактир, наверное, был их ровесником. Наемник знал все его ходы-выходы с детства и потому был уверен, что сумеет выбраться даже при серьезной заварушке.

Заказчик сидел за столом один, как и договаривались, вот только Дюк скользнул взглядом по посетителям и сделал вывод, что мужчина прибыл с сопровождением. Не сказать, что это стало неожиданностью, в Даварнате вообще опасно находиться, так что появись заказчик в одиночку, Дюк сделал бы вывод о его слабоумии. Или отваге, что в Заберии одно и то же.

– Приветствую, – наемник сел за стол, и трактирщик тут же поставил перед ним два бокала с местным пойлом. Пьется легко, а по голове дает знатно – Дюк порой сомневался, что от топора будет такой же эффект.

– Дюк Эстас? – мужчина едва повернул голову, но наемник понял, что его рассмотрели, оценили и остались довольны. Будь иначе, заказчик бы встал и ушел – такие клиенты изучены давно и основательно. Слишком презрительны, слишком зациклены на себе, а следовательно, второсортных исполнителей, как и некачественный товар, терпеть не будут.

– Он самый. А вы?

– Этан Зар-арай.

– Вы не похожи на торговца, – заметил Дюк. – Скорее аристократ.

– Это комплимент. Я слышал, что вы работаете с торговцами, надеюсь, предубеждений против нашей братии нет?

– Нет. Я абсолютно лоялен к торговцам, аристократам и прочим подонкам. Вот если бы вы были, положим, эльфом, вот здесь я бы задумался.

– А почему? – когда заказчик предпочитает разговаривать не о деле, а о предпочтениях исполнителя, дело гибельное. В таких случаях подробности рассказывать не хотят, возможно, даже и не расскажут, но правильные выводы Дюк уже сделал.

– Выпьем?

Дюк толкнул бокал к Этану. По грязной и жирной поверхности стола бокал прокатился, как по льду. Заказчик с сомнением взглянул на мутную жижу, но глоток все-таки сделал.

– Итак, в какую глушь мне нужно сопроводить груз? – уточнил наемник. – Судя по настойчивости, с которой вы меня разыскивали, там есть и мертвяки, и бирады,1 и мертвяки-бирады до кучи. Я прав?

– Не совсем. У меня нет груза. Да и работу я хочу вам предложить нестандартную.

Дверь хлопнула, но в помещение никто не вошел. Трое из пятерых сопровождающих Этана вздрогнули и завертели головами, двое же не обратили на это никакого внимания. Совсем нулевые – не заметили и не почувствовали тень, которая вплыла в дверь и замерла у стойки. Трактирщик сделал вид, что его это не касается, но кинжалы из чехлов достал и разложил перед собой.

– Любопытно услышать.

Дюк врал, любопытство уже несколько лет, как покинуло его безвозвратно, захватив за компанию любые желания и эмоции. Единственной, что дарила хотя бы отголосок предвкушения, осталась мечта о домике у Изумрудного моря. Он был там однажды, и память трепетно хранила приятные воспоминания, обещая, что ощущение счастья вернется в конкретном месте.

Этан наклонился вперед и понизил голос до шепота, из-за чего Дюку пришлось прислушаться.

– Я хочу, чтобы вы обучили моих людей.

Наемник тщетно ждал продолжения несколько минут. Заказчик молчал, будто решил, что несколькими словами открыл безусловную истину и теперь все стало понятно без объяснений.

– Если вы забыли или вдруг не знали, я охранник, – раздражение скрывать не хотелось, чаша весов уже склонялась в сторону отказа от заказа. Домик у Изумрудного моря может подождать еще какое-то время – мечта тем славнее, чем исполнение ее дальше. – Я не учитель и не нянька.

– Вы – боевой маг, а не обычный охранник. Это… подло, стыдно так говорить. Последний из отряда, подчиняющегося самому Каххору, единственный из существующих Совершенных спрятался на краю Заберии и берется за противозаконные дела.

– Каххора больше нет, – спокойно напомнил Дюк. – Нет его, нет и Совершенных, так что меня устраивает собственная жизнь.

– О Каххоре я и хотел с вами поговорить. А вернее, о его наследии.

Дюк недовольно закатил глаза. После смерти акора Каххора, бессменного правителя Аргарата, прошло шесть лет, а люди до сих пор не успокоились. Почему только люди? У нелюдей такой страсти к возрождению тирана почему-то не наблюдается.

– У Каххора не было детей, не было любимчиков, что бы ни говорила толпа. Его наследие – это сказки, которыми любят тешить себя мечтатели.

Двести пятьдесят лет назад на престол тогда еще небольшого государства вступил никому не известный царек. За несколько десятилетий он превратил Аргарат в империю, и имя его, Каххор, стали произносить шепотом. Не желая передавать престол, не желая умирать, правитель нашел способ связать свою жизнь с государством – так появился артефакт Огириса. Как это странно ни звучит, но Каххор стал Империей, соки жизни его так тесно переплелись с существованием государства, что правитель перестал быть человеком. Он стал акором, божественным существом, контролирующим каждый вдох своей страны. Подчиняясь воле своего создателя, сами собой строились или разрушались города, умирали и рождались люди.

Ни о каком восстании за все годы связи Каххора с Аргаратом речь идти не могла – сама земля защищала своего правителя. А для мелких заданий у Каххора был отряд Совершенных – лучшие из лучших, преданные охранники акора, наделенные его божественной мощью. Так говорили, но на самом деле исключительные умения членов отряда достигались лишь за счет серьезной подготовки. Хотя о чем теперь говорить, Каххор мертв, почти все члены Совершенных тоже, Аргарат на грани разрушения.

Дюк отмахнулся от непрошенных мыслей и зло уставился на улыбающегося Этана. Очень хотелось разбить идеальный нос, которым аристократ, безусловно, мог гордиться, но недальновидно устраивать драку в месте, где постоянно встречаешься с заказчиками.

– Вы считаете, обычный мечтатель мог явиться в глушь Заберии, найти последнего из Совершенных и предложить ему работу? – Этан отпил еще немного пойла. Это он зря.

– Почему бы и нет, если у него достаточно денег и глупости? Притащили же вы за собой пятерых охранников, которые ничего не смыслят в своем деле.

– О, это не мои охранники, это ваши будущие ученики.

– Если бы пил сейчас, то поперхнулся бы, – съехидничал Дюк и встал из-за стола. – Пиво за ваш счет.

Ответа наемник дожидаться не стал, круто развернулся и двинулся по проходу на выход, но Этан подал голос, и последнему из Совершенных пришлось остановиться.

– Недавно открылось пророчество Каххора. Вам плевать на то, что вы в нем играете главную роль?

– Не может быть, – язвительно ответил Дюк, но сомнение уже принялось точить висок.

Может. Как раз это и может быть – старик не терпел, чтобы его игрушки оставались не у дел, а при том любил марать бумагу бездарными стихами, которые все называли пророчествами. Дюк знал, что в половине случаев все эти предсказания сбывались как раз за счет Совершенных и способностей Каххора к мистификациям, но со счетов нельзя сбросить вторую половину.

– В пророчестве так и сказано: Дюк Эстас?

– Нет, там говорится о последнем из Совершенных.

Дюк помялся, но все-таки вернулся за стол, мысленно проклиная судьбу, Каххора и, естественно, Этана Зар-арая.

– Я хочу видеть пророчество.

– А я хочу, чтобы вы согласились тренировать моих подопечных, – широко улыбнулся заказчик. – Мы нужны друг другу.

***

Катарина Осская, апрель 549 г., Милдонат, Дагоссия.

Девушка с ненавистью смотрела на свое отражение. Не сказать, что оно было отвратно, нет. Катарина не могла назвать себя уродиной: предки ее как на подбор отличались красивыми чертами лица и передали их правнучке. Вот только в разбитом зеркале отражалась не гордая представительница древнейшего из родов Милдоната, а сломленная девчонка с испуганными глазами. Идеальные черты лица портил рваный шрам от виска до середины лба, пышные густые волосы приходилось коротко стричь да еще и выкрашивать в темный цвет, чтобы никто не предположил, что в домике на окраине живет наследница королевства Милдонат. Чтобы никто не связал ее с родом Осских.

Катарина рассмотрела волосы, удостоверилась, что светлых прядей не осталось, и закрыла зеркало тряпкой. Она предпочитала смотреть на себя не чаще, чем раз в месяц – надеялась забыть, каково это – видеть лишь тень самой себя.

Хорошо жить в портовом городе – легко затеряться среди приезжих, просто изменить внешность, и при определенном старании никто не вспомнит, тебя ли он видел вчера или кого другого. Катарине нравилась Дагоссия. Нравилась всем, кроме погоды: постоянный холодный ветер приносит с собой влагу с моря, и воздух кусает кожу, будто полчище самых злобных насекомых. Даже рыбацкая куртка не всегда защищает так, как этого бы хотелось. У нитсанов, выходящих из моря, можно было купить плащ, сплетенный из редких водорослей, и скрыться от излишней влаги за ним, но Катарина таких средств не имела. Как странно, когда-то послы нитсанов приносили подарки к ее ногам… Знать бы, как обернется жизнь, так припрятала хоть один из таких нужных даров. Но глупости, семь лет назад она и подумать не могла, что будет страдать от повышенной влажности Дагоссии.

Набережная кишела спешащими, нервными, суетливыми людьми. Плотная толпа колыхалась, словно море, которое было по левую руку от Катарины. Все толкались, вываливая на встречных или обгоняющих людей все свое раздражение погодой, местностью и жизнью. Катарина шла не спеша, почти отдавшись воле толпы, как вдруг ее внимание привлек шум.

Приезжая театральная труппа разбила переносную сцену почти на входе верфи кентавров, и, естественно, не всем это нравилось. Актеры, уже переодетые в костюмы, наскакивали на мастера Зорруса и двух его подмастерьев, а те удачно отбивались. Очень удачно, если вспомнить, что актеров ничего не сдерживало, а кентавры боялись кого-то ненароком зашибить. Чтобы не ударить кого-то копытом, а потом не предстать за это перед судом, мастер Зоррус схватил огромное бревно и принялся махать им в воздухе. Актеры отбежали в сторону и издалека выдавали проклятья и ругательства. Проклятия не впечатлили, а ругательства заставили прислушаться – нечасто услышишь такую качественную смесь нитсанской, оркской и человеческой брани. Сразу видно: путешествуют люди, обучаются.

Таможня Дагоссии располагалась в стороне от центра набережной. Катарина сбежала вниз по фигурному каменному мосту, прошла по аллее и в спешке чуть не сбила управляющего. Господин Нофель укоризненно посмотрел на девушку, поправил очки и с присущей ему монотонностью и дотошностью принялся объяснять, что опоздания переводчика на работу влекут за собой задержки в расчетах пошлины иностранных купцов, как следствие, выбивают из графика корабли да и саму таможню, а в результате что? В результате ввергают в хаос все королевство.

За последние пару лет место переводчика оказалось единственным, на котором не хотелось кричать от боли и унижения. Был опыт работы прачкой, горничной, даже пастушкой, перечислять можно долго. Не пришлось только, хвала богам, примерить на себя роль продажной девки, но Катарина готова была умереть с голоду, но не похоронить свою честь самостоятельно. Так что эта работа требовалась достаточно сильно, чтобы девушка терпеливо слушала речи господина Нофеля и периодически кивала. Наконец он выдохся.