Я бы никогда не оказался в этой клоаке, если бы меня не направил сюда сам Ван Хенг, причем задание на первом этапе звучало очень расплывчато и конечная цель операции была мне неизвестна.
Я должен был провести и выиграть три боя, при этом не раскрывая себя, как симба, а потом со мной свяжется доверенный человек Хенга, который передаст мне дальнейшие инструкции.
Три недели у меня ушло только на то, чтобы выйти на Аркадия (точнее, сделать так, чтобы он сам на меня вышел), и получить приглашение на бои.
Техническая сторона вопроса меня мало волновала. Я пребывал в неплохих физических кондициях и обладал навыками фехтования, мало кому доступными в этом мире (за исключением цинтов, но речь сейчас шла отнюдь не об энергетическом оружии, а об обычных железках), и риски, что кому-то удастся нанести мне ранение, которое раскроет мою сущность, были невелики.
Холодное оружие, в отличие от огнестрельного, случайностей не любит. Здесь все решает класс, а я не думал, что у кого-то из моих противников могут быть навыки, превосходящие мои.
В конце концов, я не просто умел фехтовать, у меня был практический опыт дуэлей, в том числе и со смертельным исходом. Я умел убивать.
Вся сложность заключалась в том, чтобы сделать вид, что это для меня впервые. Что я здесь такой же дилетант, как и все остальные.
Потому что профессионал, сражающийся за такие копейки и на таких условиях, вполне закономерно вызовет подозрения.
Аркадий допил пиво и снова хлопнул меня по плечу.
– Пойдем, – сказал он.
– Ave, Caesar, morituri te salutant, – сказал я.
– А? Что?
– Идущие на смерть приветствуют тебя, Цезарь, – перевел я. Меня уже перестало удивлять, что люди моего возраста и моего социального положения не имеют представления даже о столь элементарной латыни. – Так гладиаторы приветствовали Цезаря, выходя на арену.
С образованием тут дела обстояли куда хуже, чем в моей прежней империи.
– Ну, все совсем не так мрачно, – сказал Аркадий.
– Это крылатая фраза, – сказал я. – Ее не следует воспринимать буквально.
Мы воспользовались черным ходом, прошли через подсобное помещение, заставленное ящиками с пивом и коробками с закусками, а потом Аркадий отворил своим ключом неприметную дверь, и мы оказались в длинном и скудно освещенном коридоре. Здесь пахло сыростью, а с потолка местами капала вода. Полагаю, что зрители попадают на арену каким-то другим способом. Хотя, конечно, основная масса наблюдает за поединками удаленно, сидя у себя дома, благо, местные технологии такое позволяют.
За первым же поворотом обнаружился пункт охраны, впрочем, охранник там был всего один и относился он к своим обязанностям не слишком серьезно. Аркадий махнул ему рукой, тот ответил аналогичным жестом, и мы пошли дальше.
Слова, видимо, были излишни и никому не нужны.
В конце концов мы пришли в раздевалку. Это было небольшое помещение с вешалками и несколькими шкафами для вещей, стены выкрашены дешевой зеленой краской. Здесь, как и в коридоре, пахло сыростью, к которой примешивался аромат пота.
На одной из стен были развешаны образцы холодного оружия, и даже не подходя к ним вплотную я видел, что это далеко не самые лучшие образцы.
Я снял куртку и повесил ее в шкаф. По моим прикидкам, на этом мои приготовления к бою были закончены.
– Подбери себе что-нибудь, – сказал Аркадий, кивая в сторону арсенала.
Выбор оружия был довольно скуден. Алебарда, несколько разных видов мечей, пара топоров и мачете, видимо, добавленный исключительно для разнообразия. Не могу себе представить человека, для которого это было бы привычным оружием.
