Она пошевелила руками в муфте, колючее тепло прошлось по пальцам. Остановилась перед алтарем, поклонилась, левой рукой сотворила священную спираль и повернула к ряду исповедальных кабинок. Ближайшая к алтарю была особенно красива: вырезанная из алого мрамора, зашторенная темным бархатом. Здесь – и только здесь! – император Полариса преклоняет колени, чтобы дать отчет Праматерям, а верховная матерь Церкви направляет его. Сегодня, в силу нездоровья первой священницы, ее заменяет вторая.
Мира вошла, задвинула штору. В сумраке тесноты встала коленями на подушечку, чинно сложила руки на выступ под окошком, задернутым вуалью.
– Мать Корделия, прошу принять мою исповедь и благословить меня.
– Откройте душу Праматерям, ваше величество.
Бесплотный голос Корделии был низок и шершав; спокоен, но с крупицами каменной крошки.
– Совершала ли ваше величество деяния, коих стыдится?
– Да, к сожалению.
– Поведайте о них Праматерям.
– Я была послушницей в монастыре Ульяны Печальной. Движимая жаждой свободы, я нарушила устав и предприняла попытку бегства. Больше того, я подтолкнула к побегу другую послушницу, которая до того дня жаждала благостной смерти и молила Ульяну забрать ее на Звезду.
Взгляд привык к темноте и различил сквозь вуаль силуэт священницы: худую шею, острый упрямый подбородок, необычно короткие волосы. Корделия была ульянинкой.
– Вина ваша очевидна. Она состоит в недостатке смирения и непокорности воле Праматерей. Благородство цели смягчает проступок, но не извиняет. Раскаиваетесь ли вы?
– Да, мать Корделия.
– Готовы ли совершить искупление?
– Да, мать Корделия.
– Вы проведете ночь безо сна, в мыслях о мимолетности жизни и молитвах Сестрице Смерти.
– Благодарю вас, святая мать.
Силуэт за вуалью чуть качнул подбородком, принимая смирение императрицы.
– Испытывает ли ваше величество стыд за иные деяния?
– Да, святая мать. Первые две недели правления я потратила впустую, предаваясь пьянству и самоуничижению. Я принимала решения не думая и подписывала указы не глядя. Проводила дни в мечтах о кубке вина.
– Миновал ли тот период?
– О, да, мать Корделия. Я тщательно изучаю все документы, что ложатся под мое перо.
– Часто ли вы употребляете крепкие напитки?
– Не чаще одного раза в три дня.
– Ваша вина очевидна. Она состоит в праздности и низменном пристрастии к зелью, дурманящему разум. Став на путь исправления, вы смягчили, но не стерли провинность. Раскаиваетесь ли вы?
– Да, святая мать.
– Готовы ли совершить искупление?
– Да, мать Корделия.
– Две недели вы будете пить только чистую воду. При первом глотке из каждой чаши вы будете просить прощения у Милосердной Янмэй.
– Благодарю, святая мать.
Корделия вновь наклонила подбородок. Сложно судить по одному лишь силуэту, но, кажется, покаяние императрицы доставляло священнице удовольствие.
– Стыдитесь ли вы иных своих деяний?
– Нет, мать Корделия. В остальном я поступала согласно своей совести.
– Совершали ли вы деяния, ставшие предметом гордости?
– Да, святая мать.
– Поведайте о них мне и всеслышащим Праматерям.
– Под руководством мудрых наставников я постаралась постичь тонкости финансового дела, в чем достигла некоторого успеха. Кроме того, я смогла изучить и понять структуру имперского бюджета, несмотря на все многообразие его статей.
Силуэт за вуалью качнулся. Корделия не видела нужды в дальнейших подробностях и уже готовилась похвалить владыческую тягу к знаниям. Однако Мира продолжила:
