Глава третья. Медведева на вторых ролях.
Прошла неделя и романтические (а где-то и практичные) волнения в городе начали потихоньку утихать. Юные леди из аристократических семей продолжали надеяться и готовиться к масштабным смотринам, их родные – планировать политические стратегии. Ведь куда же Императорскому отбору без политической борьбы самых влиятельных семейств.
Но проницательный Арманд установил свои правила игры.
- К вам с визитом леди Гилвор. – чинно произнесла Ханна, когда мы со Сташей пили чай в гостиной.
Следом за служанкой в уютную комнату вошла взволнованная Мадлен.
- Доброго утра, госпожа Потапчук. – подруга сперва поприветствовала хозяйку дома. – Мария, я к тебе с огромной просьбой. Мы могли бы наедине обсудить один важный вопрос?
Сташа навострила ушки, но постаралась скрыть неуемное любопытство.
- Мария вчера закончила новую куклу. Такая прелесть! Не желаете взглянуть? – со светским достоинством ответила госпожа Потапчук. Даже не верилось, что месяц назад мы вместе с этой почтенной дамой ловили в малиннике кота… После переезда в городской особняк Сташа стала вести себя иначе, в ее речи даже почти не проскальзывал сельский говор. Ну если только чуть-чуть.
- У меня здесь отдельная светлая комната для рукоделия, идем, я все покажу.
Мадлен поддержала светскую игру и согласилась осмотреть мою комнату.
Конечно, ей сейчас было совсем не до кукол…
- Вот. – как только мы оказались вдвоем в уютной светлой мастерской, девушка протянула мне пухлый конверт. – Я слишком волнуюсь, чтобы говорить. Будет лучше, если ты прочтешь сама.
Я взяла конверт, усадила подругу в кресло напротив и принялась извлекать содержимое. Первой мне бросилась в глаза сломанная императорская печать. Ее я ни с чем не спутаю - точно такой же сургучный оттиск скреплял пакет с документами на мой столичный особняк. Но вот содержимое…
На первом листе было официальное письмо – приглашение леди Мадлен Гилвор принять участие в отборе. Остальные листы содержали свод правил и требований сего грандиозного мероприятия.
- И что ты сама об этом думаешь? – спросила я у подруги, после изучения писем.
- Я получила приглашение вчера и поначалу сильно расстроилась. Понимаешь, я вообще не собираюсь выходить замуж! В крайнем случае – лет через двадцать, и то если встречу настоящую любовь. Но батюшка сказал, что отказаться мы не имеем права, это могут приравнять к государственной измене, а значит мне все равно придется поехать на этот… отбор. Только выигрывать его не нужно, но и род желательно не посрамить.
- Значит тебе однозначно надо ехать.
- Надо. В своде правил указано, что явиться во дворец нужно через две недели, там перечислены все ограничения по количеству платьев в гардеробе. – тут Мадлен нервно усмехнулась. – Видимо Его Величество боится, что невесты захламят дворец своим барахлом. Запрещенные снадобья и артефакты (чтоб не приворожили Императора), а также требования к сопровождающим. Отец не может со мной поехать. Сопровождать невесту должна компаньонка. Женщина. Аристократка, не замужняя и не моложе двадцати восьми лет. Из наших родственников и близких друзей на роль компаньонки подходит только тетушка Тавия. Но тут меня опередила кузина Флор, которая тоже получила приглашение на Императорский отбор. Мария, а тебе сколько лет?
- Двадцать девять. – я ответила на автомате, лишь задним умом осознав, к чему клонит Мадлен. – Нееет! Какая из меня дуэнья!
