— Может, ты и прав, — задумчиво протянул Матиас. — За всеми не уследишь, вдруг твой пра-пра-прадедушка обманул красотку, а ты теперь за него отдуваешься.
— Но что делать-то? — Ивар раздраженно барабанил по пустому стакану. — Ни один дворянин в Должере не отдаст за меня дочь. Еще и назначение это!..
Он поморщился от одной мысли о шумных студентах, вечно недовольных преподавателях и скудном бюджете, который нужно растянуть на весь год. Вдобавок тайное общество… У Ивара не хватит сил на обольщение потенциальных невест. И тут ему в голову пришла мысль. Сначала Ивар отмахнулся от нее как от бреда, но она упорно возвращалась, не давая покоя.
— Как думаешь, — повернулся он к приятелю, — много у нас вдов?
— Вдов? — не понял Матиас.
— Ну да, тех, кто после смерти супруга остался без денег. Я мог бы обеспечить детей одной из них взамен на брак со мной.
Жестоко, но матери и не такое пойдут. Все лучше, чем потерять родовое гнездо, вместе с детьми оказаться на улице.
— Я собираюсь обменять титул графини Монтезе на солидную сумму, которую бы хватило на безбедную жизнь в течение пары лет. Иного выхода нет, я обязан получить министерский пост. Да и вдруг злой рок даст сбой? Я ведь не планирую жить с супругой. Выберу первую попавшуюся их тех, кто согласится, с нарочным пришлю кольцо, платье. Мы в первый и последний раз увидимся во время брачной церемонии. Ну, как, Матиас, думаешь, сработает? — с надеждой спросил Ивар.
— И тебе?..
Друг вздохнул и покачал головой. Он догадывался, его слова не возымеют действия, но все равно спросил:
— Тебе не жалко будущей жены?
Ивар с ним не советовался, Матиас не питал иллюзий. Он видел решимость в глазах друга, то, как поменялся цвет его глаз — больше не небесная синева, а ночная чернь. Спорить с Иваром бесполезно, можно лишь попытаться отговорить его. Мягко, тщательно просчитывая шаги, чтобы не потревожить Тьму. Матиас по себе знал, на что она способна. Когда-то он едва не сотворил непоправимое, поддавшись ее зову. Ивар и вовсе полностью соткан из Тьмы.
— Прекрати!
Ивар помассировал виски. Он вдруг ощутил мертвенный холод. Откат? Возможно. Может, проклятие и не причинило физического вреда, но ни одно магическое воздействие не проходило бесследно. Ивару нужен огонь. Одна стихия против другой.
— Ивар, — не унимался Матиас, — ты ведь сам думаешь об этом.
— Больше нет.
Ивар подошел к камину и вытянул руку. Повинуясь чужой силе мысли, сухие поленья объяло пламя. Оно взметнулось вверх снопом искр, но затем успокоилось. Ивар наклонился, провел ладонью сквозь огонь. Хорошо! Он даже зажмурился от удовольствия. Тепло прогоняло холод, сжигало остатки чужой магии.
— Марджери заплатит, — обронил в пространство Ивар, продолжая гипнотизировать взглядом пламя. — Я уважаю ее горе, готов простить многое, но не проклятие. Приготовь для нее подарок, Матиас.
Друг промолчал. Обернувшись к нему, Ивар с глухим раздражением заметил:
— Ты слышал, не притворяйся глухим! Я устал и не желаю препирательств.
— Подарок так подарок, — легко сдался Матиас.
В самом деле, кто ему леди сир Ниер? Ни жена, ни любовница, всего лишь вдовая сестра соседа. Следовало задуматься о последствиях перед тем, как проклинать Ивара.
— Какой там круг посвящения? — деловито осведомился он.
Ивар пожал плечами.
— Никогда не интересовался. Наверное, первый.
— Тогда, — жестко улыбнулся Матиас, — считай, что ее нет. Никто не всплакнет.
