— С чего вдруг? — удивился Ивар.
— С того, — загадочно улыбнулся король, — что у меня на тебя большие планы. Довольно отсиживаться в тени, пора выходить вперед. Собственно, об этом я и собирался поговорить. Я планирую сделать тебя министром.
Он замолчал и выжидающе уставился на собеседника. И вновь Трезор остался доволен — чашка в руках Ивара дрогнула. О, монарх прекрасно знал, о чем мечтал граф, но существовало еще одно маленькое условие, которое он пока не озвучил.
— Пора, мой друг! — Трезор по-дружески похлопал Ивара по плечу. — Место Шакира пустует, и я, наконец, нашел ему достойную замену. Не мне тебе объяснять, как важно окружить себя верными и одновременно опытными людьми.
Выдержка изменила графу. Он порывисто поднялся и поклонился.
— Благодарю за оказанную честь!
Услышав о министерском портфеле, Ивар и представить себе не мог, что Трезор намеревался доверить ему ключевой пост. Отвечать за всю внешнюю политику! Выше взлететь практически невозможно, разве только породниться с королевским домом.
— Подожди с благодарностями! — Монарх чуть ли не силой усадил его обратно, заставил глотнуть чая. — Да и никакой моей заслуги тут нет, только твоя. Правда, — помрачнев, Трезор забарабанил пальцами по обивке дивана, — существует одно крохотное условие… Я искренне надеялся, у тебя все образуется с Эжени…
— Причем тут она? — сразу напрягся, выпустил колючки Ивар.
Былая радость померкла, сменившись напряжением. Ну, конечно, не все так просто, всегда существовал подвох.
— Тебе нужно жениться, — решительно заявил король. — Возражения не принимаются, нашу страну может представлять только семейный человек.
Ивар холодно оборонил:
— Это невозможно. Вы лично присутствовали при вскрытии моей…
Он сделал короткий вздох и продолжил:
— Моей жены. Смерть от естественных причин. То же со всеми остальными. Все они умирали, когда становились или готовились стать графиней Монтезе. Все, я дал зарок, ваше величество, после Эжени никаких невест!
— Даже если на кону пост министра? — прищурился Трезор.
— Даже, — кивнул Ивар. — Я пытался пять раз и не желаю хоронить шестую девушку.
— Подумай! — настаивал монарх. — Игра стоит свеч! Главное, чтобы ты был женат на момент вступления в должность, а там… После вручения верительных грамот графиня может удалиться в фамильный замок и вести жизнь затворницы.
Ивар покачал головой и попытался донести до короля простую истину:
— Я не убийца.
— Тебя никто и не обвинял.
Ивару хотелось рассмеяться ему в лицо. Не обвинял! Не далее, как пару часов назад Марджери сир Ниер, обличала его в смерти племянницы. После случившегося матери и вовсе начнут в ужасе прятать в башнях своих дочерей. В случае с Эжени помогло упорство влюбленной девушки и щедрые дары, которыми Ивар купил барона, но это был его последний шанс.
— Ни одно порядочное семейство не согласится со мной породниться.
— Вздор! — отмахнулся от его аргументов Трезор. — Надо настойчивее просить и не верить в мистическую чушь. Эжени сир Ниер отличалась слабым здоровьем, ее сгубила чахотка. Родителям следовало не скупиться на дрова и теплее одевать дочь.
— Словом, — он отставил нетронутую чашку с чаем и поднялся; Ивару пришлось последовать его примеру, — условия я озвучил. Нет жены — нет министерского портфеля. Но чтобы облегчить тебе задачу и отвлечь от глупых мыслей о роке, я хочу назначить тебя на временную должность. Ты ведь в курсе донесений из Университета высшей магии?
