В миг, когда туловище змеи соприкоснулось со стеной здания, она обратилась в ярко сияющее пламя, мгновенно окутавшее торговый центр целиком.
Всё случилось так быстро, что Макс не успел ничего понять: стоявшее перед ним здание торгового центра за несколько секунд выгорело почти дотла. Пожар затих так же резко, как и начался, оставив после себя обугленные перекрытия и почерневшие балки, кричащие яркие вывески стекали оплавленным месивом пластмассы по бетонным стенам.
– Какого…? – ошарашенно произнёс Макс, ни к кому конкретно не обращаясь, и вздрогнул, когда услышал ответ.
– Проводка, наверное. Чёрт его знает, – сплюнул на землю отёкший от выпивки бородатый мужик с характерным амбре, выбравший местом своего приюта в эту ночь лавочку на остановке.
– Но змея… Огненная змея… – проговорил Макс, всё ещё находясь под впечатлением от случившегося.
– Сынок, ты б завязывал с синькой, она до добра не доводит. На меня посмотри, – сочувственно усмехнулся бомж и, улёгшись на скамейку, повернулся лицом к её спинке.
Будто наконец прозрев, прохожие начинали обращать внимание на почти затихший пожар, водители проезжавших мимо машин останавливались. Кто-то снимал происходящее на телефон, кто-то громко удивлялся и присвистывал, кто-то куда-то звонил, но, кажется, никто, кроме Макса, не увидел ничего необычного за считанные минуты до случившегося.
Подъехала маршрутка. Оплатив проезд, Макс прошёл к самым дальним сиденьям полупустого салона и, убедившись, что он находится вне поля зрения других пассажиров, достал из рюкзака «Древнюю книгу».
С момента нападения синих голодоедов на лесную сторожку Макс сильно поднаторел в искусстве обращения с «Древней книгой», и теперь ему уже не нужно было произносить название твари вслух. Он просто положил ладонь на обложку и в красках воспроизвёл в своём воображении недавно увиденного огненного змея.
Прошелестев старой бумагой, книга открылась на странице с реалистичным изображением айтвараса, который выглядел в точности так, как себе представлял Макс.
«Айтварас.
Айтварас может принимать облик чёрного ворона, чёрной кошки или огненной змеи. Опасаться его не следует: айтварасы не агрессивны и приносят процветание тому дому, поблизости от которого вьют свои гнёзда.
Айтварас рождается из яйца, снесённого петухом семи лет от роду. Любимое времяпрепровождение этой твари – плести гривы племенным жеребцам и насылать на людей ночные кошмары.
Ни в коем случае не рекомендуется пугать или убивать айтвараса, так как это может привести к сильнейшему пожару.
Повстречать айтвараса в теле огненной змеи – хороший знак».
Рядом с описанием айтвараса стояла цифра ноль, означавшая количество ныне живущих особей.
«Выходит, он был последним в своём роде…» – со странной грустью подумал Макс. Он пока не определился, что его больше впечатлило: то, что никто, кроме него, не видел огромную огненную анаконду, или то, что непонятно откуда взявшийся айтварас за считанные секунды спалил целое здание.
Пока маршрутка ехала до метро, Макс пришёл к выводу, что всё дело заключалось в визитке, которую он теперь всегда носил с собой. Именно по этой причине он смог увидеть айтвараса, а другие люди – нет.
В салоне маршрутки становилось всё жарче, и Макс с нетерпением ждал конца поездки, который, судя по мелькнувшему зданию кинотеатра за окном, должен был наступить уже совсем скоро.
Худая женщина с грустным лицом, сидевшая спиной к водителю, вздрогнула, подышала на свои ладони, а потом приподнялась и захлопнула крышку открытого в потолке машины люка. Весь её вид говорил о том, что ей сейчас довольно зябко.
