Образ Бориса Годунова в исторической литературе выглядит крайне противоречиво. Одни историки (Н.М. Карамзин, Н.И. Костомаров) считали его безнравственным интриганом и убийцей (по их мнению, на его совести смерть младшего сына Ивана Грозного – царевича Дмитрия в 1591 г.), другие (С.Ф. Платонов) – характеризовали его положительно. По их версии, Годунов был талантливым политическим деятелем, которому не посчастливилось стать умиротворителем государства лишь в силу указанных выше обстоятельств.
Началом Смуты можно считать голод 1601–1603 гг. В результате шло запустение земель, бегство населения на окраины, рост уголовной и политической преступности. Нужен был повод для объединения недовольных Борисом Годуновым. Им стало появление в Польше молодого человека, называвшего себя царевичем Дмитрием, сыном Ивана Грозного. Получив помощь от ряда польских магнатов, он осенью 1604 г. перешел русскую границу. К нему примкнула часть казаков, служилых людей. После внезапной смерти Бориса Годунова его поддержали бояре. В июне 1605 г. Лжедмитрий вступил в Москву и без Земского собора был объявлен царем Дмитрием Ивановичем.
Среди историков нет единого мнения относительно личности Лжедмитрия I и его политики. Ключевский видел в авантюре Лжедмитрия затею бояр, пытавшихся свергнуть Годунова. Платонов полагал, что этот человек (предположительно Григорий Отрепьев) верил в свое царственное происхождение. Лжедмитрий I не был простым польским ставленником. Не польская помощь, а недовольство народа помогло ему занять царский престол. Лжедмитрий старался снискать славу строгого и справедливого царя. Он объявил о том, что намерен водворить правопорядок и справедливость, отменил бессудные казни и пытки, запретил взятки в приказах. Было объявлено, что государь будет два раза в неделю принимать жалобы, чтобы обиженные могли добиться справедливости.
Однако за год своего правления Лжедмитрий не выполнил ни одного своего обещания. В ходе восстания в Москве в мае 1606 г. против поляков он был убит заговорщиками. Новым царем был выкрикнут боярин Василий Шуйский (1606–1610). Впервые в истории России он обещал своим подданным не слушать ложных доносов, не допускать внесудебных расправ, не отнимать у наследников имущества осужденных родственников.
Характеризуя следующий период смуты, начавшийся летом 1606 года, следует проследить за развитием событий по трем основным линиям: 1) движение И. Болотникова; 2) появление Лжедмитрия II; 3) вмешательство в смуту Швеции и Речи Посполитой.
После воцарения В. Шуйского смута не прекратилась. Началось казацко-крестьянское восстание И. Болотникова (1606–1607). К нему на первом этапе примкнула даже часть помещиков. Восставшие дошли до Москвы, но были разбиты. Осенью 1607 г. при поддержке ряда польских магнатов появился Лжедмитрий II Нового самозванца признала Марина Мнишек, жена Лжедмитрия I. Лжедмитрий II обосновался в предместье Москвы Тушино. Он раздавал земли и должности своим сторонникам, возвел в сан патриарха Филарета боярина Федора Романова. В. Шуйский обратился за помощью к Швеции. С ее помощью войска самозванца были разбиты, вскоре погиб он сам.
В эти годы Швеция воевала с Польшей. Появление шведских войск на Руси стало поводом для прямого вмешательства Речи Посполитой в русские дела. В 1609 г. польская армия вторглась в Россию, но застряла под Смоленском. Недовольные бояре в 1610 г. свергли В. Шуйского, создали так называемую
