Но голод победил любопытство, поэтому Корнел все-таки направился в обеденный зал. По пути он встретил Брину и Алекса. Девушка смущенно отвернулась от него. Она и словом не обмолвилась о том, что было вчера, а Корнел лишь порадовался этому обстоятельству.
Через час он все же вспомнил о смотрителе конюшен, что хотел поговорить с ним. Они уже закончили трапезу, и Корнел суетливо вышел из-за стола, пока Брина не опомнилась.
— Ты куда? — крикнул вслед Соколов.
— Есть делишки. Ты со мной? — быстро спросил Корнел, потом добавил: — Догоняй, если хочешь. — И вышел из зала.
Александр нагнал его уже в коридоре.
— Джейк, почему ты так быстро ушел? Что-то случилось?
Корнел оглянулся, убеждаясь в том, что рядом никого нет.
— Брина... Такое ощущение, что она преследует меня везде!
Услышав это, Соколов ехидно усмехнулся:
— Ты прав, она с тебя глаз не сводит.
— Вот этого меня и пугает! Я, конечно, люблю женщин. Но Брину таковой не воспринимаю. Она же мне в дочери годится!
— Возможно. Хотя я бы на твоем месте задумался, она довольно привлекательна. Тебе некому хранить верность, а Брина совершеннолетняя и может принимать решения сама.
— Я потом и вовсе от нее не отделаюсь. Одна ошибка — и мне придется на ней жениться. Или скрываться на Земле, куда мы пока попасть не можем. А ведь у нас сейчас совсем иные заботы. Ты забыл, друг, я тебе рассказывал о послании Сандора?
— Точно! Но для этого дела нам надо вернуться. А мне уже не верится, что мы когда-нибудь попадем домой, — вздохнул Соколов.
— Нужно ждать. Есть одна идея, но не стану заранее тебя обнадеживать. Мы останемся в Элемаре еще на несколько дней, а после поедем в Арниан на коронацию Стайгена.
— Однако, у тебя весьма высокопоставленный заместитель, — съязвил Александр.
— Я же говорил, у меня свой особый подход к подбору кадров, — расхохотался Корнел, вспомнив Париж.
За этим разговором они добрались до дворцовых конюшен, где довольно быстро отыскали смотрителя.
Старший конюх, мужчина с тронутыми сединой висками, задумчиво посмотрел на гостей. Они познакомились еще до войны, и тот знал, что Корнел занимает во дворце какое-то особое положение. Возможно, даже о чем-то догадывался, но не озвучивал своих предположений вслух.
— Ландер, что случилось? Ты искал меня?
Смотритель конюшни недоверчиво взглянул на Александра.
— Все в порядке. Можешь говорить при нем, — кивнул Корнел.
— Хорошо, идите за мной, — ответил Ландер и повел их вглубь пристройки, где располагалось подсобное помещение.
— Ты меня интригуешь, — пробормотал Корнел, следуя за ним.
Они вошли в личную комнату Ландера. Смотритель конюшни вытащил из-под кровати небольшой сундучок, вставил ключ, потом молча повернул его к Корнелу открытой стороной. Корнел опешил от неожиданности.
— Кристалл Ники?! Но откуда он у тебя? — воскликнул он, все еще не веря своим глазам.
— Я нашел его вчера в седельной сумке лошади принцессы. Оказывается, ее лошадь вернулась из Арниана, неся его с собой! Я подумал, что это дорогая вещь, поэтому сразу спрятал и решил сказать барону да Мару. Он очень удивился и велел передать камень вам.
Корнел схватился за голову, пытаясь успокоить поток нахлынувших мыслей.
— Как же мы не догадались проверить сразу?! Мы лишь обыскали вещи, палатку... Я был уверен, что кристалл у Ники с собой.
Это говорило Корнелу только об одном: Ника точно не собиралась покидать их той ночью. И еще она открыла портал без кристалла, используя нечто иное. И если она сумела это сделать, то ее мозг работал на пределе возможностей. Она ведь не раз рассказывала ему о своей силе и о том, как она проявляется. Одновременно в голову пришла мысль, что, возможно, Стайгену удастся установить связь с кристаллом.
