Корнел взял в руки кристалл и поднял взгляд на Ландера.
— Даже не знаю, как тебя благодарить.
— Пустое, милорд. Прошу, верните эту вещь хозяйке!
***
Винкрос, Арниан,
20 дней спустя
Зимняя Тармена встретила путников огромными старинными замками, имеющими зубчатые башни, красивыми минаретами и шикарными дворцами. Снег для здешних мест в это время года, в отличие от южного Элемара, был явлением привычным и никого не удивлял.
Величие столицы ничуть не угнетало — напротив, поднимало настроение путникам, которые впервые находились в главном городе Арниана. Воины, сопровождавшие карету до границы в широком ущелье между западной и восточной частями Огненных гор, вернулись в Элемар. А на приграничном форпосте, где располагался большой замок и ныне пустующие казармы, их встретил новый отряд, присланный князем ан Эриксом. И теперь карету сопровождали арнианские солдаты, которые скакали и впереди, и позади кареты, охраняя высокопоставленных лиц и разгоняя с дороги случайных всадников, торговые телеги и пеших людей.
Народ Арниана ликовал в связи с предстоящей коронацией нового правителя и победой в войне. Солдаты и наемники, вернувшиеся домой с полей сражений, быстро разносили слухи о том, что происходило в холмах Рейма. Купцы, в свою очередь, радовались, что можно восстановить прежнюю торговлю с Эрвигом без огромных пошлин.
В честь предстоящей коронации повсюду вывесили флаги, которые гордо развевались от морозного ветра на зубцах башен замков знати и даже на скромных домах простых людей.
Улицы, вымощенные брусчаткой, в швы между камнями которой плотно лег утрамбованный снег, привели карету и ее сопровождение к дому князя, что находился в городе. Здесь и жил нынче Стайген, ведь загородное имение еще не восстановили от последствий пожара, случившегося накануне похищения его хозяина.
Князь ждал гостей, стоя на балконе небольшого замка с видом на центр города. Когда колючий ветер усилился, он лишь запахнул отороченный мехом и расшитый серебряными нитями плащ, но с места не сошел.
В этот момент он заметил приближающуюся к дому карету.
В глазах ан Эрикса мелькнули стальные искры. Но на суровом лице не пролегло и тени улыбки. Он старался держать себя в руках, не проявляя никаких эмоций при своих будущих подданных.
Стайген словно вернулся в то состояние, которое было ему привычным, пока он не потерял голову, бросившись на поиски своей супруги.
— Ваша Светлость! Гости уже прибыли. Разрешите открыть ворота? — отвлек его от мыслей голос слуги за спиной.
Стайген резко повернулся и сверкнул глазами.
— Открывай! Зачем спрашивать? — огрызнулся он.
— Будет исполнено, Ваша Светлость, — торопливо произнес слуга, ретировавшись от недовольного хозяина.
Это обстоятельство вовсе не говорило о том, что Стайген не был рад видеть Корнела и Александра, с которыми пережил столько приключений. Но вот предстоящий разговор пугал, хоть князь и не признавался себе в этом. Он знал, что друг снова начнет говорить о Нике и о Земле. О той ситуации, в которой они все оказались. А в голове Стайгена до сих пор звучали ее слова, услышанные в день победы над Виатором. Неопределенность пугала. Но и нарушить слово он не мог.
Он станет королем. Это его судьба, от которой он не может уйти.
Стайген понял, что Корнел, Брина и Алекс уже вошли в дом, поэтому резко развернулся и отправился навстречу гостям.
***
Земля, Москва
