– А триста сорок эйч! – тоном строгой воспитательницы сказала женщина. – Вы заставляете нас волноваться!
– Желаю вам всем сдохнуть! – процедил сквозь зубы мужчина. – А тебе, тварь, в первую очередь!
– Упс! – смеясь, воскликнула женщина.
Похоже, на сегодняшний день это было ее любимое словечко. Вчера она была холодна, немного заинтригована и вежлива. Уникальные данные голоса позволяли ее обладательнице путем изменения интонации искажать смысл сказанного как ей заблагорассудится. Редкий дар.
– Вы мне нравитесь, а триста сорок эйч! – смеялась женщина. – Обещаю вам незабываемое свидание, когда все закончится. Какой вид напитков предпочитаете? – спросила она столь непосредственно, что на краткий миг он ощутил нереальность всего происходящего.
– Серную кислоту!
Он заставил себя обернуться назад, боль обожгла затылок. Очевидно, воспалилась кожа на шее и открытой части левой руки.
– У вас неплохое чувство юмора, а триста сорок эйч!
Дом полыхал. Черное небо над горящим строением алело, как багровая рана. Надсадно лаяла собака, в каком-то удручающе однообразном ритме. Два раза подряд, пауза, и еще трижды. Грузный мужчина в розовом женском халате бежал навстречу пожарной машине, словно при помощи энергичных жестов своих толстых рук он мог ускорить их приближение. Пояс от халата упал, полы распахнулись, в отблесках пожара краснел выпуклый живот толстяка и тонкие ноги, покрытые витой синью варикозных вен. Остальные жители поселка столпились вокруг пожарища, на лицах людей плясали дьявольские тени.
– Последнее задание показалось мне… – Мужчина запнулся. На небольшом отставании от фургона скорой помощи следовал внедорожник «УАЗ-Патриот» защитного цвета. Вот он свернул с дороги, ведущей к горящему дому, и уверенно двинулся по бездорожью. – Он едет ко мне! – догадался мужчина и почувствовал острое желание скрыться в близлежащей роще. В небе привычно загудел дрон, снабженный камерой ночного видения.
– Мы называем их этапами, – поправила его женщина. – Договаривайте!
Пожарная машина остановилась, облаченные в защитные костюмы цвета хаки люди деловито распутывали толстые шланги, змеящиеся вдоль дороги. Пожирающее дом пламя весело потрескивало, с тяжким стоном обрушилась потолочная балка, воздев острый конец к небу. Над ним вились синие язычки огня. Толстяк в розовом халате пытался что-то объяснить пожарному, тот отмахнулся от него как от назойливой мухи, на отечном лице человека появилось обиженное выражение обманутого ребенка. Шланги напружинились, с торжествующим шипением наружу выплеснулась пенистая жидкость.
– Шампанское! – воскликнула женщина.
УАЗ приближался. Расстояние между внедорожником и одиноким человеком, стоящим в поле, неумолимо сокращалось.
– Задание показалось мне странным! – выпалил мужчина.
– Найти и съесть живую лягушку? – удивилась женщина. – Идите к реке, там их в это время года навалом! Выбирайте любую на ваш вкус!
Внедорожник остановился. До него было метров сто пятьдесят, рокот двигателя заглушал людской гомон, утробный вой пламени, пожирающего дом с симпатичным петушком на крыше, и шум жидкости, извергающейся из шлангов. Дверца машины приоткрылась. Мужчина физически ощущал направленный в его сторону внимательный взгляд. К камерам, повсюду сопровождающим его в последние двадцать два часа, он привык довольно быстро. После второго этапа. В них было нечто неживое и обезличенное, а вот смотрящий на него человек, сокрытый за тонированными стеклами внедорожника, напугал его больше, чем сторчавшийся наркот-отморозок, когда тот разбил полупустую бутылку из-под пива и ударил «розочкой» в плечо.
