Но уже на подходе к ожидающей офицеров машине он внезапно понял всю неправдоподобность своего объяснения: ведь никакого аквариума у него – да и ни у кого из жильцов ДОСов – не было.
Не придумав никакой другой достоверной версии, Шалевич решил не рисковать и идти пешком, но не по дороге, где его могли увидеть, а через перелесок и картофельное поле. Прикрытием ему должны были служить молодые деревца, лет десять назад высаженные вдоль дороги.
Пока он шёл по краю поля, скрываясь за лесополосой от любопытных глаз изредка проезжающих по гравийке людей, на него напали две небольшие лохматые дворняжки, выпущенные сюда колхозным председателем для охраны урожая молодого картофеля, несанкционированным сбором которого промышляли солдаты части, а также некоторые специально ради этого идущие домой пешком офицеры.
Валера мужествено отбивался от громко лающих животных ногами и канистрой, которая ему больше мешала. Только когда он вышел на дорогу, собаки, не переставая гавкать, отстали. Уже подойдя к ДОСам, Шалевич заметил, что зверюги умудрились отхватить у него кусок голенища. Войдя в квартиру, он с досадой и злостью запустил новый, начищенный до блеска и теперь порванный хромовый сапог в дальний угол комнаты, случайно разбив при этом стоящий на тумбочке почти целый флакон своего одеколона «Шипр». Это был явно не его день.
Назавтра Шалевич заступал в караул, и до трёх часов должен был находиться в квартире один.
Утром, после того как остальные обитатели квартиры отправились на службу, Валера не спеша встал с кровати, позавтракал в столовой яйцом под майонезом и котлетой с гречневой кашей. Вернувшись к себе, он решил побыстрее разделаться с уборкой, дабы осталось побольше времени, чтобы послушать музыку и написать письмо родителям.
Надев ОЗК и противогаз, Валера открыл на всю ширину окно на кухне, взял канистру с ракетным топливом и залил ядовитую жидкость в унитаз. После чего, не снимая защитного одеяния, быстро вышел на лестничную клетку, намереваясь через минуту вернуться и смыть выполнившее свою чистящую функцию средство.
Едва выйдя за дверь, он лицом к лицу, а вернее, противогазом к лицу столкнулся с заместителем командира полка по тылу – подполковником Зариповым, который вчера был дежурным по части и, сдав наряд, возвращался домой на отдых.
Увидев утром в собственном подъезде неопознанного человека в ОЗК и противогазе, он от неожиданности обомлел и замер как вкопанный. В себя он пришёл только после того, как незнакомец снял противогаз и чётко, по-военному поздоровался:
– Здравия желаю, товарищ подполковник.
Тут Зарипов узнал в странном человеке старшего лейтенанта Шалевича.
– Товарищ старший лейтенант, что это у вас за форма одежды такая? – пытаясь за строгостью голоса скрыть только что пережитый испуг, спросил подполковник.
Валера, не ожидавший никого встретить в этот час в подъезде, был совершенно не готов к ответу на этот логичный вопрос, а отвечать было надо.
Взяв паузу секунд в пять, Шалевич выдал первое, что пришло в голову:
– У меня, товарищ подполковник, перед заступлением в караул есть свободные несколько часов, и я не хотел терять попусту время, поэтому взял с собой из части ОЗК, чтобы потренироваться в его надевании.
Лицо Зарипова выражало полное недоумение. Видя, что изложенный им аргумент не произвёл должного впечатления на подполковника, Валера продолжил развивать мысль, обретая по мере ответа всё большую уверенность:
