– Ну, мы-то отличный товар! Который очень хочет, чтобы его купили, – прошептала Нелли друзьям, напряжённо вслушивающимся в людские голоса.
– Долго ещё? – произнёс Корнелий.
Нелли пыталась, передвигаясь от прорези к прорези, определить, куда человек по имени капитан Билли повёл малолетнего партнёра по бизнесу.
– Судя по всему, мы около водонасосной станции Лабораториума. Интересно, кто там такой жадный, что готов купить крыс у кого попало? Вообще-то, они всегда хвалились, что в Лабораториуме полная чистота.
– Я, кстати, перед походом почистился, – заметил Нума. Нелли захихикала.
– Одно меня беспокоит, – призналась она, – чтобы это не оказался какой-нибудь крысомор, прикидывающийся сотрудником Лабораториума.
– А такое может случиться? – у Нумы от напряжения усы затрепетали.
– Даже если случится, мы всех порвём на части! – с воодушевлением заявила Нелли.
– Не пахнет крысоморами. Их запах я теперь чую за несколько кварталов. Этот человек точно из Лабораториума, – Корнелий лапой показал в прорезь в углу коробки. Нелли немедленно прильнула к ней глазом.
Молодой человек, стоящий у малоприметной двери большого выкрашенного в серый цвет здания без окон и дверей, был такой худой и высокий, что напоминал швабру, поставленную вертикально, перекладиной вверх, к которой были прикручены длинные руки-манипуляторы. Халат на его плечах болтался, как знамя на древке.
У его ног стоял прозрачный пластиковый контейнер с сетчатым верхом с железными защёлками. Бокс для переноски животных, поняла Нелли. Она пыталась понять характер человека, которого крысы должны были использовать: войти в Лабораториум и из него же сбежать.
На вид – лаборант или учёный. Нелли нравились эти люди, учёные, иногда попадающиеся на улицах городка. Их всегда можно было отличить от обычных людей. Они были словно не из этого мира. Хотя, как и все, ходили в магазины. Гуляли по улицам.
Но они глядели на всех, как бы, сквозь. Словно постоянно подсчитывали в уме что-то важное. Например, звёзды на небе, песчинки на берегу. А потом мысленно их ранжировали по цвету и размеру. А чем ещё могут заниматься учёные? Нелли не представляла.
Обычно такие люди были вежливыми. Вид у этого «лаборанта» был недовольный: тонкие губы были сжаты, а руки спрятаны в карманы брюк. Отвлекли, по-видимому, от важных дел. Нелли начала верить, что их безумный план удастся.
Бен поставил коробку на землю. Капитан Билли медленной походкой кота, подбирающегося к кухне, приблизился к покупателю. Всего Нелли не слышала, но некоторые обрывки фраз донеслись и до неё.
– Точно! Точно те, кашалот их забери…
– Тухлый номер…
– Парень надёжный…
– Девяносто…
– Штиль вреден парусам, надо добавить…
– Нет, не больше и не меньше…
И ещё что-то по поводу «придётся задраить люки», и в ответ – «хоть весь законсервируйся».
В конце концов капитан Билли обернулся и кивнул. Бен, подняв коробку, приблизился к покупателю. Вблизи Нелли отметила бледный цвет лица «лаборанта» и его тонкие пальцы, цепко держащие денежные купюры.
Бен зашуршал бечёвкой, которой была обмотана коробка. Крышка распахнулась и яркий свет ослепил Нелли на мгновение. Она отступила в угол, загораживая друзей. Она придумала столь ужасный план и первой была готова действовать.
Лаборант наклонился над коробкой, быстро оглядел «товар» и немедленно передал деньги капитану Билли.
– Отлично, – настроение лаборанта явно улучшилось. – Пересади их в контейнер, – скомандовал он Бену.
