Князь обернулся. Отыскал глазами окликнувшего его, и лицо государя, и без того озабоченное, омрачилось ещё сильнее. Велимир узнал бывшего первого витязя.
– Зачем пришёл? – хмуро спросил он.
Доляслав протолкался к князю. Хотел отвесить поясной поклон, как надлежит, да не стал. Не тот повод.
– Государь, – начал Доляслав, – разрешите сказать…
Во взгляде князя сверкнуло раздражение, но Велимир прекрасно владел собой.
– Если только по делу, – коротко бросил он.
Не дожидаясь ответа, Велимир повернулся, чтобы уйти, потому что какое дело может быть к нему у разжалованного дружинника? Ясно, что будет плакаться и проситься обратно. Трата времени, когда в государстве беда. Но Доляслав неожиданно дерзко промолвил:
– Есть дело, князь!
Против воли, государю пришлось задержаться и выслушать. К счастью, витязь не стал растекаться мыслью по древу. Доляслав говорил лаконично и чётко, что немного смягчило Велимира. В целом, парень-то раньше был неплох…
– Я слышал слова посланника Ордена, – проговорил Доляслав. – И понимаю, какую пользу Ладгородью может принести упомянутый им артефакт.
– И что же? – князь чувствовал подвох, но пока не понимал, куда клонит бывший витязь.
– А если я найду предмет, дающий власть над Кошмаром Акара? – внезапно сказал Доляслав.
Такой поворот заставил Велимира задуматься.
– Ты смеешь предлагать мне сделку? – в голосе князя послышался гнев.
– Нет! Я предлагаю службу! Позвольте мне остаться в дружине, и я принесу вам это сокровище. Или погибну!
– Скорее второе, – скептически покачал головой Велимир. – Где искать то, о чём никто представления не имеет?
– Я слышал достаточно, чтобы попытаться! – твёрдо ответил Доляслав.
Князь снова задумался, но лишь на секунду. Когда-то он симпатизировал витязю. Пусть попробует. В конце концов, каждому надо давать возможность исправить свои ошибки.
– Быть по сему, – решил Велимир. – Найдёшь – вернёшься в дружину!
И не прибавив более ничего, государь удалился.
Доляслав чувствовал себя так, будто выдержал трудную битву. В каком-то смысле так и было. Он даже вытер со лба пот. Однако облегчённо выдыхать и расслабляться было рано. Каждому ратнику известно, что победить в сражении ещё не значит выиграть войну. Теперь предстояло самое сложное – оправдать доверие князя и найти артефакт. Только как? Доляслав пока понятия не имел…
Тем временем тронный зал опустел. Кроме Доляслава да стражника у дверей, там оставался только рулевой затонувшего брига. Оглобля без всякого стеснения ходил по залу, разглядывая необычную для себя обстановку. Его, кажется, особенно привлекали цветные стёклышки в окнах, мягкие ковры и резная обшивка стен из красного дерева. Князь умел жить красиво. Каждую диковину рулевой изучал не только с любопытством, но и с недоверием, словно ждал, что они исчезнут, как морок или туман.
Стражник решил это пресечь. Звеня кольчугой при каждом шаге, он подошёл к Оглобле и строго указал ему на выход:
– Проваливай! Нечего слоняться по княжеской резиденции и разглядывать всё, словно тать!
