До ворот она дошла без происшествий. Стражники лишь
покрутили пальцами у виска, но пропустили её. Небольшой масляный светильник
едва-едва освещал клочок земли под ногами, но его вполне хватало, чтобы не
запнуться о какой-нибудь камень или корень. Сердце гулко стучало в груди. Даже
Бальтазар был непривычно молчаливым.
Ночь полнилась звуками: стрекотали сверчки, ухнула
где-то над их головами сова, неподалёку журчал ручей. К счастью для них, воя
волков или, тем более, оборотня, слышно не было. Лия то и дело озиралась по
сторонам, всматриваясь в темноту.
Сперва было жутко. Прежде она никогда не выбиралась на
сбор трав самостоятельно, предпочитая покупать уже готовые, но жизнь внесла
свои коррективы. Лия аккуратно срезала чистотел, откладывая его в сторону,
собирая пучок, который затем перевязывала бечевкой и прятала в мешок. Бальтазар
сидел рядом, обернув хвост вокруг лапок, и внимательно вслушивался в писк
мышей. Всё же кот остаётся котом, даже если он фамильяр.
Спустя какое-то время Лия уже привыкла к полумраку и
звукам леса, спокойно двигаясь от лужайки к лужайке, собирая травы. Всё
оказалось совсем не так страшно, как она представляла. Никто не бросался с
жутким воем из кустов и не пытался откусить от неё кусок. Мешок стал ощутимо
тяжелым, и пора было возвращаться домой. Ведьма скрутила последний пучок полыни
и с наслаждением распрямилась. Спина едва ощутимо хрустнула, и по телу
прокатилась волна наслаждения. Хотелось верить, что со временем она привыкнет к
физическому труду, раз колдовством зарабатывать не сможет.
Масло в лампе заканчивалось, и фитиль начал
потрескивать. Они с Бальтазаром шли по тропинке в сторону города, когда Лия
заметила свечение между стволами деревьев.
— Ты только глянь, — в её сознании словно зашуршали
крупные купюры. — Четырёхглазый ночелётник…
Крупная ночная бабочка с четырьмя яркими светящимися
пятнами на крыльях была популярна среди коллекционеров и стоила довольно
приятную сумму. Приятную для Лии. Она поставила фонарь на тропинку и тихо
кралась к добыче — ночелётники боялись света. Для того, кому ведьма продаст
мотылька, сумма будет внушительная. Мотылёк в неволю не торопился и лавировал
между деревьев. Лия старалась не отставать, тихо поднимаясь на небольшой
пригорок, когда заметила огни и повозку у дороги.
Ведьма юркнула за дерево, присматриваясь к группе
мужчин. Что-то в этой ситуации казалось странным. Интуиция вопила об опасности.
Правильно было бы тихонько уйти, пока её не заметили, но ноги словно приросли к
земле. Любопытство сгубило не одну кошку и сейчас покушалось на одну отдельно
взятую ведьму.
Лиц Лия рассмотреть не могла, но было ясно, что часть
из них — орки. Слишком высокие и мускулистые для людей. Что делают орки среди
ночи на землях человеческой империи — тот ещё вопрос. Война закончилась всего
два года назад, и зеленокожим соседям были не сильно рады. Особенно в северных
землях, где орки бесчинствовали в годы войны. Вообще Косвария была мирной
империей и старалась не конфликтовать с другими расами, но орки сами
спровоцировали. Обычно они предпочитали вести кочевой образ жизни и занимались
тем, что устраивали междоусобицы среди своих племён, но раз в несколько
столетий находился сильный вождь, подминающий под себя все племена, чтобы
попытаться подчинить орде соседние земли. Император Косварии придерживался
принципа «Кто к нам с секирой, тот ею же по хребту и получит», так что орков
прогнали обратно в степи, но война оказалась тяжелым испытанием для армии.
