Дерек кивнул и молча протянул мне сверток. Я развернула карту поверх букета.
— Значит, Гордобрей живет здесь? Какое мрачное местечко. Я надеялась, мы попадем в столицу.
— Выбирать не приходится. Сможешь открыть портал сразу возле его дома?
— Думаю, да. Это какая-то пустошь, возможно, даже пустыня. Вряд ли там очень людно, а значит, шанс промахнуться мал.
Я поднялась и сосредоточилась. К сожалению, для исполнения этого желания использовалась жизненная сила цветов. Поэтому, когда я закончила, все бутоны лаванды завяли, а стебли иссохли. Зато возле стены открылся проход в другой мир.
— После вас, – я подняла карту и указала дракону на магический вход.
— Держись рядом и не отходи от меня ни на шаг.
Его высочество сегодня был склонен отдавать приказы. Он шагнул в портал. Прежде чем последовать его примеру, я громко произнесла:
— Клара, если кто-то придет, скажи, что мы закрыты!
Ответа не последовало. Ноль эмоций, фунт презрения. Ну и ладно. Я вдохнула, выдохнула и пошла следом за драконом.
Вот только вышли мы совсем не там, где надо! Вместо порога дома Гордобрея нас встретили холод, слякоть и запах гнили. Ноги моментально увязли по щиколотку в чём-то рыхлом и мерзком. Я скривила лицо и зажала нос.
— Что происходит? – Дерек зажёг огонь в ладони, чтобы осветить пространство вокруг. – Ты ошиблась?
— Нет, только если ты не принес паленую лаванду.
Мы осмотрелись. Болото в чистом виде. Вернее, в очень грязном виде! Да ещё и с характерным запахом, словно тут кто-то умер и его пытались приготовить прямо в этой жиже.
— Есть идеи, куда нам идти? – спокойно спросил Дерек. К моему удивлению, он совсем не злился. Видимо, когда дело касалось опасных ситуаций, принц умел проявить небывалую сдержанность.
— Нет. Я про особенности болот Афшера ничего не слышала.
— Это не простое болото, – донесся незнакомый скрипучий голос откуда-то сверху.
Мы синхронно подняли головы. Из темноты смотрели два глаза: красный и фиолетовый. Дерек отправил навстречу несколько пламенных огоньков.
— Лучше бы тебе быть аккуратным, принц Первого мира, – произнес некто, но с места не сдвинулся.
Вскоре мы смогли рассмотреть жуткого старика. На нём были богатые одежды, но они не скрывали внешнего уродства. Кожа неестественно иссохла, глаза были выпучены, длинная борода сильно поредела. Всё лицо покрывали рубцы и язвы. В общем, скверный тип. Под стать этому месту.
— Господин Гордобрей, я полагаю? – громко спросил Дерек, делая шаг вперед. Сдвинуться с места дракон смог с трудом. Ноги сильно увязли.
— Допустим. Тебя, дракон, я знаю, а ты, – он указал длинным пальцем с черным когтем в мою сторону, – кто такая?
— Рита Вранкокрылая, я…
— Дочь Виктора? – кажется, он удивился.
— Да. Здравствуйте.
— Интересно, интересно. Значит, это ты открыла портал? Ну ладно, ладно. И что вам нужно от меня?
— Мы хотим, чтобы вы помогли нам избавиться от этого, – Дерек снял перчатку, демонстрируя брачную метку. Я также подняла руку, чтобы показать свою. Старик смолк на какое-то время и вдруг в голос расхохотался. Почти истерично и абсолютно неуместно.
— Ещё интереснее! Дайте угадаю, подарочек от почившего папашки?
Я молча кивнула.
— Поможете или нет? – Дерек прибавил грозности своему голосу. – Мы готовы заплатить любую цену.
Ну «любую» – это он перегнул. Посмотрим, что этот жуткий старик попросит, а там решим.
— Даже не знаю, – Гордобрей затеребил редкую бороду. – Мне интересно на это посмотреть. Виктор смог меня удивить. Умудрился связать будущего короля Первого мира с эшриткой. Это очень весело. Ну ладно. Покажите-ка контракт…
