– Было дело, – ответила леди Хардкасл. – Но сейчас я предпочитаю бренди.
– Во время ланча? Не может быть.
– Дорогая, вам просто надо попробовать. Для eau de vie[13] нет понятия «рано».
– И все-таки я настаиваю, чтобы вы попробовали сидр, дорогая. Сами знаете, в чужой монастырь…
– Очень хорошо, милая, – сдалась леди Хардкасл. – Я попробую сидр.
– И пирог. Они делают божественный пирог с мясом и грибами, – сказала дородная пожилая дама, и, истекая слюной, мы завернули за угол и подошли к пабу.
Леди Фарли-Страуд распахнула дверь – и из почти полной харчевни на нас обрушилась какофония звуков.
* * *
Трубочный дым. Шум. Запахи несвежего пива, сидра и еды. Смех. Чрезмерная ругань. Выдающиеся бороды. Мы вошли в мир фермеров.
Мод, леди Хардкасл и я следовали за леди Фарли-Страуд, которая прокладывала путь сквозь буйную толпу участников сегодняшних торгов прямо к барной стойке. Полдень еще не наступил, а большинство сельских жителей уже успели пройти бо́льшую часть пути к тяжелой алкогольной интоксикации.
Хозяин бара стоял спиной к нам и что-то делал на полке за стойкой.
– Доброе утро, Ронни! – рявкнула леди Фарли-Страуд.
Хозяин аж подпрыгнул. Даже в том шуме, который стоял вокруг, ее голос вполне мог «взбодрить» самого грозного мужчину.
– Доброе утро, миледи, – ответил он, поворачиваясь. – Вы меня испугали.
– Я так и подумала, – ответила дама. – Мечтаем?
– Просто прибираюсь, миледи. Вокруг такой бедлам… Вечно так в базарные дни. Что я могу вам предложить?
– Как насчет ваших знаменитых пирогов с мясом и грибами?
– Лично приготовил их сегодня утром, миледи. Два, как всегда?
– На этот раз четыре, Ронни. Я с гостями, – ответила леди Фарли-Страуд, показав на леди Хардкасл и на меня.
– Доброе утро, леди, – поздоровался хозяин с легким поклоном. – Рональд Тауэлс к вашим услугам. Добро пожаловать в «Стог».
– Благодарю, мистер Тауэлс, – ответила леди Хардкасл. – А у вас здесь очень мило и оживленно.
– Прошу вас, мадам, зовите меня Ронни. Рад, что вам здесь нравится. Думаю, это не совсем то, к чему вы привыкли, но здесь всегда рады гостям леди Фарли-Страуд.
– Могу заверить вас, что вы будете очень удивлены, Ронни, когда узнаете, к чему я привыкла, – миледи одарила его своей самой теплой улыбкой. – Насколько я понимаю, ваши пироги и сидр – лучшие в графстве.
– Об этом мне ничего не известно, миссис…
– Это леди Хардкасл, – вставила леди Фарли-Страуд.
– Правда? Неужели? Черт меня забери совсем! Та самая, которая помогла вам с тем делом в «Грейндже» в прошлом году?
– Именно, – с гордостью подтвердила леди Фарли-Страуд. – Она нашла мою драгоценность и помогла поймать убийцу.
– Как же, помню… Тогда ведь убили беднягу Фрэнка Пикеринга, правильно? Жуткая потеря. Он был один из лучших боулеров[14] в окру́ге. Литтлтон-Коттереллу его будет не хватать в этом сезоне.
– И очень сильно, – согласилась леди Фарли-Страуд. – Так что отнеситесь к ней получше.
– Здесь ко всем относятся одинаково, – ответил Ронни. – И вы это знаете. Лучший сидр, лучшие пироги и самое лучшее обслуживание для всех. И доброе слово в придачу. Мне приятно вас обслужить. – Он с любопытством осмотрел меня. – А вы, значит, и есть та самая знаменитая мисс Армстронг?
– Насчет знаменитой не знаю, – ответила я, – но кое-чего я достигла.
– Я слыхал, как вы одним ударом сломали руку убийце.
– Ах, вы об этом… А еще я тоже пеку неплохие пироги.
