– Вон они! Я их вижу! – заорал Захар, – Давай, бортом на них заходи, я в салон!
Сайтай с силой вцепился в штурвал, и словно бы наблюдая за собой со стороны, повернул вертолёт правым бортом к скале. Архары очнулись. Самки с детёнышами помчались вдоль скалы вниз, к крутобокой долине реки. Самец бежал последним. Он то и дело останавливался, упрямо вскидывал голову, увенчанную рогами, в тщетной попытке прогнать неведомую опасность, нависшую над его семьёй. Природа создала его отважным, ловким и сильным, но разве отвага может уберечь от пули?
Из салона начали палить. В этот момент Стас тронул Сайтая за локоть и указал куда-то вверх. Сайтай едва не охнул. Вместо этого он пробормотал:
– А синоптики обещали ясную и безветренную погоду, говоришь?
Из-за горы вывалилась огромная тёмно-фиолетовая туча, широким фронтом охватывая всё загорье. Двигалась она очень быстро, и за те несколько секунд, в которые Сайтай рассматривал её, успела обогнуть пик Синей горы и заползти на седловину Каменного перевала.
– Надо улетать, – спокойно сказал Стас.
Сайтай бросил на него взгляд. Вид у второго пилота был испуганный. Сайтай медленно кивнул.
– Захар, – позвал он, – закрывайте люк. Охота отменяется. На нас надвигается буря.
Захар тут же возник в кабине между пилотами:
– Ты с ума сошёл, командир?! – заорал он, – мы только начали!
– Не ори, – ответил Сайтай, – посмотри на перевал.
– Плевать я хотел на перевал! За десять минут ничего не случится!
– Да нас уже через пять минут накроет! – возразил Сайтай, – Закрывайте люк, я сказал. Мы улетаем. Через минуту начинаю набор высоты, и если к этому времени люк ещё будет открыт – я не виноват.
Захар грязно выругался, но исчез в салоне.
– Сайтай Джарыкович, что это? – задохнувшись просипел Стас, указывая на перевал.
Сайтай посмотрел в указанном направлении и побледнел.
– Это грифольды, Стас, – отозвался он, – Настоящие грифольды. Твари, порождающие ледники, и, одновременно, их пастухи…
На перевале, оттенённом иссиня-чёрной тучей, замерли два десятка мощных, и вместе с тем грациозных животных. Больше всего они походили на огромных, ростом с верблюда, гепардов. Вместо передних лап у грифольдов были сложенные крылья, животные опирались на сгиб крыла так, как это делают при ходьбе летучие мыши. Длинные морды заканчивались широким тупым носом и внушительными клыкастыми пастями. В миндальных, опушённых белыми ресницами глазах, застыли голубые снежинки. Верхом на грифольдах восседали всадники, вооружённые короткими и лёгкими копьями с блестящими наконечниками. Стас смотрел на это чудо, и не мог оторваться. А грифольды, словно по команде, присели на длинные и крепкие задние лапы, с силой оттолкнулись и распахнули широкие оперённые крылья. Размах крыла у этих фантастических животных был более восьми метров.
– Попробуем уйти, – рявкнул Сайтай и заложил крутой вираж. Вертолёт повалился на правый борт, крутнулся и помчался вниз по долине. Грифольды исчезли из вида.
– А они быстро летают? – спросил Стас, как будто всё остальное ему было понятно.
– Быстро, – отозвался Сайтай, – И я удивлюсь, если нам удастся от них уйти.
В кабине вдруг возник Захар.
– Вы видели? Видели?! – закричал он, то ли от ужаса, то ли от восторга вращая глазами.
– Грифольдов? – уточнил Стас, – Видели. И сейчас пытаемся убраться от них подальше.
– Что это за твари? Кто они?
– Позже объясню, а сейчас вернись в салон! Пристегнитесь все! – напряжённо рявкнул Сайтай, сосредоточившись на пилотировании.
