– Ай! – осматривая камин, Аня наткнулась на спинку кресла Вит. – Понаставила тут…
Внезапно мелькнула догадка: зачем нойте вставать и куда-то идти, чтобы открыть потайную дверь? Девочка осторожно села на мягкий бархат и положила руки на подлокотники. Странное ощущение… будто это какая-то игра, где воображаешь себя всемогущей колдуньей. Даже королевой Севера.
Оп! Вполне ожидаемо палец наткнулся на странную выемку и, нажав, утопил невидимую кнопку.
Сзади раздался щелчок, и Аня поняла, что дверь поддаётся.
* * *
Круглое помещение было совершенно серым и пустым, только в прорезанную в полу дыру спускалась винтовая лестница.
– Что там внутри?
Нарсу в три прыжка оказалась рядом со спуском в темноту:
– Можешь ждать меня здесь. Ты странная, но, кажется, нойту знаешь мало и готова помогать.
– Я тоже пойду! – храбро вызвалась Аня.
– Ладно.
Почему-то на этой лестнице не оказалось никаких решёток, только тускло горели масляные лампы. Чем ниже спускался маленький спасательный отряд, тем более затхлым становился воздух. Тревога всплыла со дна желудка словно подводная лодка. От прикосновений к холодным сырым стенам руки покрылись гусиной кожей. На последних ступеньках стали слышны тихая возня и приглушённые всхлипывания.
– Они ещё живы… – ускорив шаг, выдохнула Нарсу.
Подножие лестницы врастало в широкий каменный коридор. По правую руку темнели маленькие полукруглые дверцы с решётчатыми окошками. Дальше узкое пространство каменного мешка терялось в темноте.
– Они там! – белькара кинулась ко второй двери от лестницы.
Послышались удивлённые взволнованные возгласы.
– Эй! Я белькара! Дочь пограничного племени Помуа. Слышите меня?
В камере согласно загомонили.
– Сейчас мы вас выпустим!
Аня лязгнула тяжёлой задвижкой, радуясь, что замок так прост. Но как только дверь сдвинулась, открыв узникам путь на свободу, в глубине коридора зажёгся красноватый свет и послышались шаркающие быстрые шаги.
«Поймают!» – оборвалось всё внутри.
Аня разглядела силуэт приземистого человека в фартуке. Рядом зажглись синеватыми гнилушками глаза очередного стража.
– Вьюжка… фас! – голос охранника был как у старика.
– Быстрее! – торопила сородичей Нарсу.
– Тирре не может идти… – тихо сказал кто-то из них.
– Давайте мне! – почти выкрикнула Аня.
Белькара, сидящая рядом с раненым, уставилась на неё в нерешительности.
– Не теряй времени. Ей можно верить! – поторопила её Нарсу.
В темноте тесной клетки Аня нашарила маленькое тельце, и оно обвисло в её руках словно тряпичное. Тирре тихонько охнул, но ничего не сказал. Остальные белькары уже взбирались вверх по лестнице.
Аня обернулась и чуть не вскрикнула. Страж был совсем рядом и, оскалив пасть, подался вперёд. Тирре в Аниных руках задрожал, вжался в ладони, и девочка, как могла осторожно, плотнее обхватила маленького пленника.
– Только тронь! – она уверенно шагнула к стражу. – Плохой! Плохой пёс!
Страж остановился, даже отступил назад. Аня очень рисковала, ведь сидящий в темнице дух мог и не знать о невольной гостье нойты. Но, видимо, с новым платьем она получила и некий иммунитет в замке, будто её защищала магия Вит. Страж попятился. Ободрённая девочка даже топнула на него ногой:
– Пошёл вон!
– Молодец, конечно, только, может, и мы уже пойдём? – дёрнула её сзади за подол Нарсу.
– Куда это? Только пришли же. Такие милые гости к нам не забредали… – вышедший на тусклый свет старик напоминал бородатого паука-разбойника из детских книжек. На нём и правда поверх одежды был повязан фартук. Аню замутило – на серой ткани она заметила бурые разводы, а в одном месте даже прилип клочок рыжего меха. Старик пожевал губами. – Да, почитай, никогда и не забредали. Куда ж я вас отпущу?
