– Мы не можем знать наверняка, – сказал Дарк.
Он был в смятении и даже в ужасе, но старался этого не показывать. Его окружали измученные и одновременно взвинченные люди. Дарк узнал несколько Воронов, несколько Гадюк, была среди них и его подруга Шамик из племени Белой Куропатки, но Фин-Кединна не оказалось. И Торака с Ренн Дарк тоже не увидел, хотя, когда был глубоко под землей, отчаянно надеялся, что они успели присоединиться к другим.
– Что произошло? – спросил он. – Кто-нибудь видел?
– Вон они видели, – сказал Талл, старейшина племени Воронов, и указал сосновым факелом на двух мужчин и женщину, которые зажмурились от яркого света.
Дарк никогда не сталкивался с этим племенем. Лица у всех троих были красными от «крови земли», головы странно узкие. А когда они испуганно заулыбались, Дарк заметил, что передние зубы у них острые, как клыки.
– Кто вы? – спросил он. – Что вы видели?
– Они – Водоросли, – с презрением сказал Сайэлот. – Но при чем здесь…
– Дай им ответить.
«Кровь земли» потрескалась на лице женщины, мысленно она снова переживала случившееся наверху, и глаза ее стали пустыми от ужаса.
– Мы стояли у входа в пещеру, – бесцветным голосом начала она. – Поднялся ветер, он сдувал снег с деревьев. – У женщины задергались щеки. – Я видела, как плясали вихри. Услышала гром в чистом небе… Страшный жар, огромная звезда с огненным хвостом. Холмы задрожали от страха…
– А теперь мы в ловушке, – пробормотал Талл и сжал пальцами переносицу; среди пропавших были его подруга и сын.
Сайэлот открыл рот, но Дарк его опередил.
– Может, и нет, – сказал он. – Я вас поведу и буду вести, пока не найдем Фин-Кединна… И я объясню, почему сомневаюсь в том, что мы в ловушке. Я чувствовал запах пепла, а если пепел сюда проник, значит и мы сможем отсюда выбраться.
Сайэлот насупился, он пожалел, что не почуял пепел первым. Остальные ждали, что еще скажет Дарк.
– Кто-нибудь пострадал? – спросил он. – У кого-нибудь есть вода?
Пострадавших не было, и воды тоже.
Дарк взял у Талла факел и показал в сторону погруженного во мрак тоннеля.
– Озеро недалеко, мы можем…
– Нет, не можем! – перебил его Сайэлот. – Там внизу обитает что-то страшное.
– О чем ты? – не понял Дарк.
– Судя по звукам, которые оно издает, это огромный медведь, – сказала женщина из племени Гадюки.
– Или демон, – добавил Талл. – Мы все его слышали, он не подпустит нас к озеру.
Сайэлот скривил губы в усмешке:
– Я собирался сказать, но тебе так не терпелось стать нашим предводителем, что…
– Ясно, уже сказал, – перебил его Дарк. – Все оставайтесь здесь, я скоро вернусь.
«Это не медведь, – думал Дарк, пока шел по тоннелю. – Ни один медведь не станет устраивать логово так глубоко под землей. Скорее всего, какая-то хитрость Тайного Народа».
Послышался звук монотонно капающей воды, и тоннель закончился. За кругом света от факела ничего не было видно, и Дарк понял, что вышел к озеру, только потому, что почувствовал исходящий от него холод.
Шагнул вперед.
Раскатистый рык предупредил о том, что лучше к озеру не подходить.
На слух рычащая тварь была не маленькой, Дарк почувствовал, как от рыка вибрируют камни под ногами. Но он знал, что пещеры умеют ловко обманывать с помощью звуков.
Или это все-таки медведь?
Рык стал тише, но не менее угрожающим.
Дарк заметил возле воды расщелину. Звук доносился именно оттуда.
Он подошел и сел рядом на корточки.
Зверь в расщелине зарычал и приготовился к нападению.
