Ужин с королем — это не та встреча, на которую можно прийти в чем попало. Будь вы мужчина или женщина, милиат или рядовой придворный — вы должны выглядеть достойно, а не так, будто занимались весь день взрывоопасным экспериментом. Уточнив у секретаря, есть ли у меня полчаса на сборы, я извинилась перед темным магом и поспешила в свои покои, не забыв, впрочем, кристалл, который дал учитель. Несмотря на вечернее время, предстоящая встреча напрочь отбила у меня аппетит, но выбора не было.
Когда я, уже умытая и одетая, переплетала косу, раздался стук в дверь. Со стороны секретаря было весьма любезно зайти за мной, поэтому я поспешила выйти в коридор, да так и замерла на пороге. Только спустя два удара сердца я догадалась склонить голову в знак приветствия.
— Надеюсь, вы готовы?
— Да, ваше величество.
— Чудесно. Тогда следуйте за мной.
Слова были произнесены с непроницаемым лицом и с таким ледяным высокомерием, что прозвище «Ледышка» возникло само по себе. Действительно, такой же холодный и острый, как кусок льда.
Шли мы неспешно. То ли Снежный король проявил невиданную щедрость, подстраиваясь под мой шаг, то ли демонстрировал придворным заинтересованность в моей скромной персоне. В многочисленных галереях и переходах встречались праздно гуляющие лайры. Все они замолкали при нашем появлении и склонялись в приветствии пока мы не пройдем.
Однако были те, кто не обращал на нас никакого внимания. На скрытых в нишах диванчиках или под прикрытием пышных портьер они вглядывались во тьму потолка полными звезд глазами. Мечтательное выражение их лиц и взгляд, полный эйфории, были хорошо мне знакомы. Слишком хорошо…
— Жалкое зрелище, — обронил его величество, проходя мимо очередного любителя порошка.
Ясно было, что замечание не требовало поддержки или возражения, но я зачем-то высказалась.
— Со стороны — возможно. Но у каждого свои причины принимать это… лекарство.
— Лекарство? От чего, хотелось бы мне знать.
— От правды жизни, — негромко, но почему-то зло обронила я.
— Продолжайте, раз уж начали говорить. Какая правда может заставить лайра убивать собственную магию и забываться в фантазиях?
— Самая неприглядная… Из-за которой хочется повернуть время вспять, избавиться от чувств, что причиняют боль и сводят с ума. Это лекарство, которое дарит надежду хотя бы в фантазиях дотянуться до невозможного.
От моих слов король резко развернулся, полоснув взглядом белых глаз, словно лезвием. Я испуганно отступила, однако это не помешало Ледышке нависнуть надо мной и прошипеть:
— Если узнаю, что принимаешь порошок, последствия тебе не понравятся.
Сказано было с такой яростью, что даже сомнений не возникло в исполнении угрозы. Ткур, ведь обещала себе держать язык за зубами, а сама разоткровенничалась со злейшим врагом. Мозгов, как у снеговика!
— Ты понял?
— Да, ваше величество!
Удовлетворенно кивнув, Ледышка пошел дальше. В одной из галерей, увешанной портретами бывших королей, мне позволили задержаться и полюбоваться светлым ликом королевы Арастеллы — моей не знаю сколько раз «пра» бабушки. В историю она вошла как сильная и волевая правительница, безмерно любящая свой народ. Интересно, я могла бы стать такой же?
После галереи мы поднялись еще на несколько пролетов вверх и вышли на террасу, где уже был накрыт стол. Магический купол, защищающий нас от пронизывающего северного ветра, чуть подрагивал, искажая огни лежащего внизу города. Тихая песнь метели доносилась, будто сквозь толщу воды, скорее убаюкивая, чем пугая своей силой. Иногда она бросала на купол горсти снега со льдом, словно пытаясь пробить его и пробраться внутрь. Закружиться снежинками вокруг чаш с магическим пламенем и унести с собой частичку живого умиротворяющего тепла.
