Эти места отличались своим спокойствием. Река брала начало в болотах, коих немало около леса Бориг. Вода тут тёмная, её поверхность покрывает тонкий слой маслянистой плёнки, лилии и кувшинки заполоняют округу, а заросли лесного камыша усеивают берега.
Где-то здесь шла граница владений двух мирских лордов. Лорд Гидавер правил юго-восточной частью, а Нагадир – северо-западной. Эти два лорда часто не могли поделить плодородные земли, потому округу патрулировали пограничные отряды обоих владык. Речка носила название Петельная, так как слегка затрагивала земли Южного Королевства, а после резко сворачивала на север, где огибала многие деревушки и устремлялась навстречу Межевой, или Илистой, реке, которая делила город Баклар на две части.
Однако название имело и второе значение. Около пятнадцати лет назад вдоль берегов располагались виселицы, на которых встретили свою смерть многие представители знати, попытавшиеся устроить государственный переворот и свергнуть короля Радемоса. Тот переворот не увенчался успехом. А нынче виселицы и висельные деревья уже не создавали того жутковатого впечатления, что раньше; земли понемногу опустели, привлекая лишь рыбаков да патрульные отряды.
Поверхность заводи рассекала маленькая лодочка. Вёсла мирно погружались в маслянистую воду и влекли двух странников на юго-восток, к Межевой, которая несла свои воды от Баклара. Первый странник – человек гордый на вид, с короткой аккуратной бородкой и длинными волосами. Второй – паренёк, уже не столь пугливый, как прежде, но сохранивший робость и отчётливый след наивности.
– Ты боишься смерти, юный Хогелан? – Граф зачерпнул воды из реки, поморщился, ощущая маслянистую плёнку, и вытер ладонь об облепленный сухим илом борт.
– Как я могу бояться смерти? Я пережил тысячу смертей… – перед глазами юноши предстали события недавнего прошлого.
Сразу после того как они с Графом покинули рыбацкий город под названием Карилос, перед ними предстала чащоба леса Бориг. Это было странное и пугающее место. Всюду перемещались тени, огромные хламиды мха свисали с деревьев, превращая их в мудрых старцев. Создавалось впечатление, что отовсюду за путниками наблюдают тысячи глаз. Как выяснилось позже, так оно и было.
В определённый момент подул ледяной ветер. Вслед за ним пробудилось спящее небо, и на землю упали первые капли дождя, призванные стереть последствия многомесячной засухи. Лес зашевелился, меж корней и зарослей мха проступили очертания ужасающих лиц: здесь были десятки серо-зелёных глаз, которые лопались и истекали гноем, стоило их коснуться сорвавшейся листве.
«Кто вы и зачем пришли в наш лес?» – спросил жутковатый голос, едва уловимый в порывах ветра.
«Я граф Карилоса, а это мой ученик – будущий Король Воров. Я прошу пропустить нас сквозь ваши владения и позволить оторваться от преследователей», – без толики страха ответил дворянин.
Тишина разорвалась рёвом, и ветви расступились. Сам лес менялся на глазах, и среди непроходимых зарослей выросла дорога, на которой легко могли уместиться двое всадников.
«Благодарю», – сказал Граф.
«Спасибо», – подал дрожащий голос юноша.
И они продолжили путь вглубь страшного леса. Вдоль лесной тропы, над которой крышей нависали ветви деревьев, бурлила чёрная вода, пузыри вздымались из болота и лопались. Тени всё также продолжали носиться вокруг – это эльфиды наблюдали, чтобы незваные гости не покинули границы отведённой дороги.
