Чудные созвездия, названия которых юноша даже не знал, заполнили небосвод. Южнее от рыбацкого города небо казалось совершенно чужим. Трудно представить чувства моряков, которые видят незнакомый небосвод. Каждый день они смотрят на эти странные звёзды и тоскуют о доме…
Становилось холодно. Первые болотные огоньки замелькали тут и там, словно их намеренно разжигали обитатели топей. Кто знает, может быть, действительно в тумане бродили скрытные существа с маленькими свечками в руках.
– Завтра мы выдвинемся в сторону двойного города. Баклар нынче на границе войны. Варвары с юга почти смели оставшиеся войска Южного Королевства и не ровён час продвинутся дальше, к границам Севера. Полагаю, в городе сейчас не более безопасно, чем в этих топях, но там у меня есть важные дела, от которых нельзя просто так отмахнуться, – Граф взглянул на небо и потёр замёрзшие ладони друг о друга.
Едва заметный пар пошёл у него изо рта.
– Знаешь, юный Хогелан, – впервые за месяц назвал он юношу по титулу, – многие годы назад философы нашего мира изучали звёзды и думали, чем они являются на самом деле. Среди них зародилась идея, что весь мир находится в некой сфере…
Юноша устремил взор на звёзды и действительно увидел купол небосвода, словно огромный стеклянный шар, тянущийся от краёв заката до границ рассвета. Где-то вдалеке выли волки, цикады с трудом перебивали шелест рогоза и звук болотных газов, разрывающих масляную плёнку. К болотному зловонию добавлялся и запах воска, тянущийся из мастерской.
– По мнению философов, этот мир заключён в сфере, которая бесконтрольно плавает в пустоте. Звёзды – это огонь, который возникает там, где пустота просачивается внутрь. Она сгорает, стоит коснуться нашего мира, а с каждым годом звёзд становится всё больше… Взгляни туда, юный Хогелан, – Граф указал на восток, где горела одинокая красная звезда. – Говорят, что Ихнир появился тысячу лет назад, в день, когда были изгнаны боги. Он является самой яркой звездой, а значит, там самый большой разрыв в небесной сфере.
– Это правда? Мир действительно в сфере?
– Если бы все сказки оказывались правдой, мы давно бы утонули в массе чудовищ, принцесс и героев-принцев. Отнюдь, зачастую сказки не более чем очередная история, призванная порадовать наивную толпу. Однако в основе всего лежит какое-то реальное событие. Нельзя придумать того, что никогда не происходило.
– А как же книги?
– Отображение авторского опыта, прошедшее через призму восприятия. Впрочем, это всё очень сложно, не забивай себе голову. Идём, Мастер должен был закончить…
Темнота обволакивала со всех сторон. Старые мостки тоскливо скрипели под тяжестью сапог. Запах воска усиливался, а следом стал слышен скрежет когтей, доносящийся из близкого леса. Юноша мог бы поклясться, что видит сотни светящихся глаз, которые наблюдают из темноты.
– Всё готово, как вы и заказывали, – с порога сообщил Мастер.
Граф отодвинул крышку ящика и заглянул внутрь. Впервые за долгое время на его лице отразилась улыбка.
– Подойди-ка сюда, юноша.
В ящике лежала восковая фигура в полный рост. Это была женщина, прекраснее которой не найти. Женщина из старой сказки. Юноша помнил, что её зовут Гвинельера. Удивительно, как быстро сказки становились реальностью.
– Отправь фигуру лорду Голькану, он уже заждался. А нам пора в путь…
– Как пожелаете, – Мастер толкнул носком сапога клетку с тощим эльфидом, и мастерскую заполнил пронзительный визг.
