Из-за очередного дорожного поворота появилось старое здание одинокой таверны. Оно пряталось за низкорослыми лиственницами и находилось на небольшом перекрестке, откуда в лес устремлялась широкая тропа, в конце которой виднелась озерная гладь с длинным пирсом из прогнивших досок. Сама таверна была в два этажа, с треугольной крышей, покрытой синеватым гонтом. В окна первого этажа были вставлены мутные стекла, а на втором они были закрыты деревянными ставнями с круглым отверстием для света. Рядом с основным зданием, примыкая к нему, расположилась покосившаяся конюшня. Перед ней в землю были врыты колья с веревками, под которыми находились пустые поилки для животных.
Всадник спешился, взял коня под узды и, прислушиваясь к каждому шороху, двинулся к таверне. Из конюшен доносилось ржание лошадей, что говорило о присутствии в здании постояльцев. На звук копыт из-за домов показался низенький лохматый паренек в синей рубашке, рукава которой были закатаны до локтя. Привлекая внимание, он закричал во весь голос и подошел к всаднику.
– Добрый день, – раздался глухой голос мужчины, как только входная дверь в таверну отворилась, и на улицу вывалился полный хозяин в сером переднике.
Всадник посмотрел на небо, пытаясь понять, насколько хорошим может стать этот день. Солнце все так же палило. Ничто не предвещало дождя. Время от времени над головой мелькал подозрительный силуэт серой птицы.
– Не соглашусь с вами, – ответил он. – Мне нужно накормить коня, и я заметил неподалеку озеро, так что не помешает его еще и вымыть.
– Конечно, – хозяин подозвал паренька. – Виня, от тебя за версту несет мочой. Помой коня господина и искупайся сам. И не забудь принести овса из сарая!
Всадник снял с бока коня мешок с провизией и отдал поводья пареньку, при этом скривился от вони, которая и вправду разносилась от него.
– Надеюсь, у вас в таверне не слишком душно? На солнцепеке я весь упарился – Взваливая мешок на плечо, он двинулся к входу, при этом замечая около дверей вывеску с надписью: «На перепутье». Действительно, проведя столько времени в дороге, хотелось отправиться к озеру и утопиться, а не продолжать путь на запад.
– Не могу гарантировать, что вас все устроит. Но до самого Карилоса вы больше не встретите ни одной таверны. А это около десяти часов в пути!
Всадник взглянул на хозяина, изучая его лицо с большим носом и залысиной на половину головы. Слова этого человека наконец-то заставили его понять, насколько близка конечная цель. Долгая дорога окончательно сбила его со счета проведенных в пути дней.
– Можете называть меня Рогнар, – входя в таверну, представился он и сразу же ощутил на себе несколько любопытных взглядов. В дальнем углу зала за длинным шестиместным столом сидели четверо. Их разговоры стихли, как только прозвучало имя гостя. И всадник заметил, что компанию заставил замолчать мужчина с седыми волосами и узким лицом, одетый в толстую кожаную броню, которую обычно носили наемники.
Оставшиеся трое были не в состоянии акцентировать на себе внимание Рогнара. Один – щуплый паренек с короткой стрижкой и еще не сформировавшимися чертами лица. Двое мужчин были похожи друг на друга как две капли воды. Либо близнецы, либо шутка природы. Оба массивные, походящие на амбалов, лишенных даже примитивного представления об интеллекте.
Скрипя деревянными полами, Рогнар подошел к высокой стойке, на которой лежали деревянные плошки и тарелки. Позади нее на полу в ряд стояли литровые бутылки самогона, закупоренные старыми винными пробками.
