Метель не стала ждать вечера и вскоре усилилась. Товарищи прорывались сквозь наметенные сугробы, снег летел в глаза, пробирался в рукава и под шарфы. Ноги окоченели и отяжелели, руки замерзли даже в рукавицах, а лица казались белыми масками.
– Лес уже недалеко! – прокричал гном через рев метели, и правда, через полчаса они вступили под полог деревьев. Ветер значительно стих, и снег уже не летел в лицо, а медленно сыпался сверху, но сугробы не стали менее глубокими.
– Куда мы идем, Торик? Я думал, отправимся через перевалы, – спросил Тир. В лесу снега пока было меньше, и идти стало легче.
– Нет, через перевалы слишком долго, и погода, как видишь, не благоприятствует совсем. Скоро ты все сам увидишь, почти дошли. – Гном выглядел как один большой сугроб.
Они вышли к небольшой скале, поросшей деревьями, ничего примечательного, таких скал было множество в этом лесу на склоне Гортхерна. Гном остановился и на миг задумался, осмотрелся, казалось, сверяя какие-то приметы, и двинулся прямо к камням. Друзья обошли несколько больших валунов и уперлись в стену. Торик положил свой рюкзак на землю и начал ощупывать скалу, что-то бормоча себе под нос. Это продолжалось минут пять, и тут гном отошел назад. Что-то щелкнуло в камне, и кусок скалы начал отъезжать куда-то внутрь, открывая темный тоннель.
Пока Тир изумленно глядел на открывшийся проход, гном достал из рюкзака небольшую лампу и зажег ее.
– Вперед, чего рот раскрыл? – сказал он и зашел в темноту. Тир немедля проследовал за ним. За дверью была небольшая комната, и в глубину уходил тоннель.
– Та-ак, нужно зарядить механизм затвора, ну-ка, подмогни, – сказал гном и потянул цепь, свисающую у входа. Вместе они легко справились, что-то щелкнуло, и проем закрылся, будто его и не было, и куда делась цепь, Тир тоже не понял.
– Тут недолго, – вновь поторопил гном, и они нырнули в тоннель. Пол, как и стены, был ровным, сразу было видно, что трудились подгорные мастера, но потолок почти задевал голову Тира, и потому он двигался пригнувшись. За поворотом стал виден свет, и они вышли в новую комнату, значительно больше прежней, на стенах горели лампы с маслом, это оказалась караульная. Их уже ждали трое стражников с копьями на изготовку.
– Я, Хакон, старший караула Третьего прохода Готхерна, приветствую тебя, Торик, сын Тракса, и тебя, Тир, друг гномов. Нас предупредили о вашем приходе, все уже подготовлено. – Хакон был высоким широкоплечим гномом, лицо его пересекали шрамы, отметины многих битв.
– Приветствую тебя, Хакон, сын Харси, – ответил Торик. Стражи опустили копья.
– Если б не знали, что вы прибудете, и не сработал сигнал двери, – стражник указал на колокольчик в стене, – подумали б, что тролли снежные пришли отведать нас на ужин.
Тир и Торик были до головы засыпаны снегом, стражники, смеясь, помогли им отряхнуться.
– Давайте, садитесь у очага. Кили, накорми и напои их. Дали, сходи проверь дверь, – скомандовал Хакон.
Тир удивился, сколько снега они стряхнули с себя, но в караульной было тепло, и снег быстро растаял, впитавшись в камни. Они сели у очага, сняли промокшую обувь и накинулись на мясную похлебку, любезно поданную им Кили. Дым от очага уходил куда-то в отверстие вентиляции. Оглядевшись, Тир понял, что из караульной не только вел тоннель дальше под горы, но и были двери, похоже, в смежные комнаты, наверно, оружейные и склады. Стражников было всего трое, неудивительно, ведь это был тайный проход глубины Горного царства, ни один враг не забирался так высоко горные долины. Верхние долины была жемчужинами Горного царства. Цветущие и плодородные, они раскинулись за горными перевалами, и Орден так и не смог подступиться к ним, здесь было безопасно. От раздумий его отвлек Торик:
