– Тир, проснись, пора выдвигаться, – разбудил его Торик. – Я проверил снаряжение, припасов хватит на три дня. На тропах в недрах земли совсем таки не холодно, так что теплые вещи возьмем позже.
Они закинули за спину рюкзаки, нацепили взятые из оружейных мечи и небольшие арбалеты, чтобы быть готовыми к любой неожиданности.
– Подъемник готов, – сообщил один из молодых стражников. Тир впервые увидел подъемник гномов. Он, конечно, слышал о них раньше, но сам еще не ездил в этих устройства гномов. Это было нечто вроде клетки с невысокими дверцами, над которой на барабане был намотан металлический трос, и множество шестерен и валов вело к огромному рычагу, который вручную крутили стражники. Торик рассказывал, что для подъема руды в плавильни где-то есть даже машины на паровой тяге.
– Заходим, – подтолкнул юношу сзади гном. – Не беспокойся, все безопасно, на центральных трактах подъемники гораздо больше и всеми днями перевозят гномов вверх и вниз, и не ручные, как здесь, а паровые машины, – это гном говорил с гордостью. Подземный народ достиг больших высот в добыче ценных даров из глубин гор.
Но Тир все равно с опаской зашел внутрь, за ним прошел Торик и закрыл дверь.
– Счастливого пути, – сказал Хакон, дал команду, и они поехали вниз. Все оказалось не так страшно, как думал Тир: ехали ровно, а вдоль стен были уложены направляющие, по которым клетка двигалась. В свете факела гнома были видны разные слои породы. Торик увлеченно рассказывал о свойствах минералов и руд, об их ценности. Тир же смотрел вверх и прикидывал, как далеко уже поверхность земли, по его прикидкам, метров через двести они начали замедляться и еще через десяток метров остановились.
За дверями была сплошная тьма, как пятно сплошного мрака, казалось, высунь руку – и она погрузится в чернильную кляксу. НО, Торик уже разжег лампу, и они вышли во тьму. Он закрыл дверь и три раза дернул висящий трос.
– Это сигнал забирать клеть обратно, – пояснил он Тиру, – так она называется.
Клеть медленно уехала вверх. Друзья остались вдвоем во тьме, слабо разгоняемой светом факелов. Какое-то время они еще постояли, привыкая к темноте, и наконец пошли вперед. Торик и сам давно не был в глубинных ярусах, впрочем, как и большинство гномов. Подгорный народ сильно уменьшился в числе после Великой войны, и многие шахты были заброшены. Тир же вообще никогда здесь не был. Он пытался представить, какие толщи земной тверди над ними, и это немного его беспокоило.
– Лампу побережем, как средство проверенное и надежное, – сказал Торик. – Пора и наши руны немного применить, а то все я да я. – Он отдал Тиру лампу, снял рюкзак и вынул небольшой кожаный футляр, поднял его на уровень груди и расстегнул, внутри лежал шестигранный камень.
– Камень из твоих почек? – спросил Тир. – Чем он поможет, Торик? Или этим камнем кто-то из твоих предков укокошил великана и теперь он освещает путь всему твоему роду?
Но Торик в кои-то веки не завелся сразу при упоминании предков гномов и вообще не обратил внимания на подколы Тира. Он сомкнул ладони на камне и что-то тихо произнес на гномьем наречии, слова были древние и архаичные, Тир ничего не понял. Но из-под сомкнутых пальцев гнома заструился слабенький свет, Торик убрал руку, и на камне отчетливо вырисовалась руна.
– Узри, глупец, силу рун гномов, дарованных нам Атулом, – торжественно произнес гном и поднял над собой руну, впрочем, ярче она светить не стала.
