Свою будущую супругу Эгар встретил именно в Высоких горах, вернее, за ними. Ему удалось преодолеть перевал. Там, в лесу, посреди снегов он увидел деву, скользящую в лёгком платье по поверхности сугробов. Её ноги не оставляли следов и не ломали структуры хрупких снежинок. Девушка красоты невиданной: высокая, стройная, бледное благородное лицо и волосы… длинные, ниже бёдер, цвета снега. Дева не лишена красок совсем. Доказательством тому служили её тёмно-коричневые брови и длинные густые ресницы. Однако волосы были нетипичного для обычных людей цвета.
Эгар сначала испугался. Думал, что увидел привидение, но потом понял, что перед ним – не призрак, а живой представитель иных людей, о которых в Ноделе ходили легенды.
– Кто ты? – спросил Эгар, а сам приготовился вынуть меч из ножен.
– Я несчастная, которой нет пути обратно. Иду теперь к людям, чтобы хотя бы им принести пользу, раз основную миссию уже никогда не выполню.
– Как тебя зовут?
– Мы не называем имён простым смертным, – ответила беловолосая дева. – А зачем ты пожаловал в запретные земли, человек?
– Меня зовут Эгар. Я будущий князь страны, что лежит за этими горами. Нахожусь в паломничестве.
– Куда направлен путь твой, Эгар-странник?
– Ищу тех, кто владеет природной магией, чтобы поучиться.
– Люди не могут научиться магии, потому что у них её нет, – ответила дева. – Но различать тайные помыслы людей вполне способны. Только практика нужна.
– Пойдёшь со мной? – прямо предложил княжич. – Я не обижу тебя и дам защиту.
Девушка улыбнулась. Эгару показалось, что от её улыбки звёзды в небе стали ярче гореть.
– Тебе самому нужна защита, будущий князь! Прямо у тебя за спиной стоит голодный бурый медведь, которого ты недавно потревожил, даже сам не заметил как.
Эгар обернулся. В паре шагов от него стоял свирепый медведь, готовый кинуться на княжича. Эгар схватился за меч.
– Нет! Не смей причинять ему вред! – повелительно приказала девушка.
– Он нас разорвёт на куски!
– Не разорвёт! Медведь здесь давно. И всё это время слушал и смирно стоял. Позволь мне уложить его спать. А ты постарайся не тревожить. От людей всегда столько шума!
Эгару нечем было возразить. Беловолосая дева обошла его и направилась к медведю. Погладила загривок. Косолапый от удовольствия прикрыл глаза. Девушка пошла вглубь леса, а зверь, словно домашний щенок, поплёлся косолапой походкой за ней.
Эгару оставалось только почесать затылок. Как такое возможно?
«Она точно одна из Северных богинь!» – подумал он.
Когда девушка вернулась, княжич развёл костёр, чтобы погреться.
– Тебе не холодно? – спросил.
Спутница покачала головой.
– Не нужно ходить дальше. Поворачивай обратно и ступай в свою страну. Здесь ты ничего не найдёшь, кроме собственной смерти.
– Откуда тебе известно, что меня ждёт смерть?
– Я знаю того, кто правит этими землями. Он высокомерен, горделив и беспощаден.
– Среди людей говорят, что это территория Снежного барса.
– Так и есть! Он один живёт здесь и никого не пропускает. В нём засела давняя злоба и обида. Сердце его очерствело и превратилось в ледяной камень, растопить который не может никто, – последние слова дева произнесла с болью.
