Свет кивающего фонаря лизал тёмные силуэты прохожих. Зыбкие неясные тени плыли в клубящемся дыму. Царнеанцы напыщенной вялой походкой двигались по базарной улице. По обеим сторонам тянулись открытые лотки с быстро снующими за массивными прилавками продавцами. Здесь можно было приобрести всё, от жевательных водорослей, до стационарного протонного оружия.
Пройдя мимо бойко торгующегося с продавцом покупателя, Арханар прислушался к предлагаемой цене за дюжину сушёных устриц рац12 и усмехнулся. Выскочив неожиданно из толпы, на него наткнулся молодой царнеанец в рваных лохмотьях. В больших чёрных глазах вспыхнул ужас, лицо скривила гримаса боли и, раскинув руки, он угодил в объятья генара. Молниеносно оценив ситуацию, Арханар брезгливо отступил. Маленькие пятиугольники с металлическим шорохом сложились в лезвие клинка. Секунда размышления – клинок исчез. Парень был мёртв, а из затылка торчал покрытый ржавчиной топорик, вошедший по самую ручку.
– Хороший бросок, – заметил генар, когда над трупом склонился подоспевший продавец мяса.
Тучный здоровяк более двух метров ростом, ухватился за ручку инструмента и выдернул с хрустом.
– Да, саданай, – выдохнул он, оценивающе глядя на генара. – Циклы в лётном улоре13 не прошли даром.
– Так почему не в строю? – удивился Арханар, созерцая, как тот вытирает синюю кровь о лохмотья бродяги.
– В сражении на Алевии взрывом оторвало руку, – прогрохотал здоровяк и, засучив рукав, показал металлическую конечность со скрипящим приводом. – Пока не соберу плату на живой имплантат, приходится заниматься продажей мяса варкоф14.
– А переход?
– Срок не подошёл, мне только двести семьдесят три цикла. Ещё двадцать семь циклов. Так что…
– Понятно. В чём вина оборванца?
Ловко вложив топорик в кожаный чехол на бедре, продавец вскинул труп на плечо и подошёл к генару.
– Поганцы из нижних уровней повадились воровать объедки, – недовольно пробурчал мясник. – Они воруют, а мне потом нечем кормить варкоф! Так никаких объедков не напасёшься! Голодные варкоф плохо охраняют лавку. В часы сумерек от бродяг спасу нет. Гильдия подала прошение, чтоб усилили охрану нижнего уровня, но сейчас хороший воин дорого стоит. Теперь только варкоф и спасают.
– Зачем уносишь, пусть валяется, как урок другим.
– Эээ нет, запас мяса не будет лишним!
Кивнув, Арханар похлопал верзилу по плечу и двинулся дальше. В конце базарной улицы свернул налево, оказавшись в тисках пустынного переулка. Пройдя сквозь плотную стену дыма, вышел на главную улицу Аргаха. Здесь царил хаос. Нескончаемый поток прохожих. Резкие басы транспорта, на металлическом гусеничном ходу: нечто, похожее на трактор, уродливое и громоздкое. Ловко лавируя в живой реке, пересёк улицу и вышел к стальному мосту, брошенному через широкий канал. Шипя, пенясь, извергая вонючий дым, внизу текла огненная река.
Остановившись на середине, генар задумчиво посмотрел на клокочущую лаву. Стальные листы на стенах канала, оплавленные во многих местах, покрывали чёрные застывшие комки. Цепляясь за них, поток завихрялся, бурлил, плевал огнём и едким дымом. Трудно сказать, какие мысли навеял пейзаж, но заложив руки за спину, генар долго прибывал в задумчивом созерцании горящей реки. Неожиданно раздался противно жужжащий звук. Подняв руку, Арханар коснулся светящегося в такт полукруга на груди. Вылетевшая крохотная искра развернулась в маленький экран.
