– Кто видел, куда запропастилась моя лошадь?
Конопатый деревенский паренёк тут же подвёл к благородному рыцарю его могучего жеребца.
Потрепав коня по холке, сэр Бонифаций обернулся:
– Сэр Гэвин, вы со мной?
– Разумеется, с вами, сэр Бонифаций!
– Полагаю, на спине моей лошади найдётся место и для двух благородных рыцарей.
– А может, там найдётся место и для одного скромного оруженосца?!! – с надеждой спросил Гийом, которому не очень хотелось плестись обратно в город пешком.
Сэр Бонифаций не удостоил слугу ответом, и они с сэром Гэвином бодро поскакали в направлении наезженной дороги, едва виднеющейся в утреннем тумане.
– Ну вот, – грустно вздохнул оруженосец, – вот так вот всегда.
Затем он перевёл взгляд на лица обступивших его со всех сторон крестьян.
Лица эти ничего хорошего ему не обещали.
«Побьют, – мелькнула мысль – как пить дать побьют».
И на всякий случай вслух Гийом добавил:
– Я не с ними, я просто так мимо шёл…
Казалось, местные ему поверили, и парень с облегчением поспешил прочь.
Трактир, где остановились благородные рыцари, назывался «Чёрная рука». Странное, что и говорить, название, однако при беглом взгляде на вывеску всё сразу становилось ясно. К этой вывеске и в самом деле была прибита самая что ни на есть настоящая человеческая рука чёрного цвета.
Говаривали, что рука эта некогда принадлежала одному могущественному негроманту – злобному колдуну, держащему в страхе славные земли на протяжении нескольких веков, пока его не истребил благородный рыцарь со странным именем Куклуксклан Несокрушимый.
Но было то давно в глубокую старину, а рука так и осталась висеть, прибитая к вывеске, и иногда (опять же говаривали!) она демонстрировала проходящим мимо горожанам очень неприличные жесты весьма оскорбительного характера.
Может, и не врали слухи, кто его знает.
Желая убедиться в правдивости знаменитой легенды, сэр Гэвин, оставив сэра Бонифация дожидаться в трактире заказанного завтрака, вышел на улицу, где накрапывал небольшой дождик.
Утренние улицы в такой ранний час были пустынны.
Как объяснил ему трактирщик, следовало отойти от вывески ровно на восемь шагов и уставиться немигающим взглядом на прибитую к облезлой доске руку.
Так сэр Гэвин и поступил, скрупулезно отсчитав шаги и не мигая уставившись на усохшую конечность.
Прошло пять минут, десять…
Разочарованный сэр Гэвин уже было собрался вернуться в трактир, откуда распространялся дивный запах запечённых в тесте перепелов, как вдруг (о чудо!) чёрная рука ожила и, сжавшись в кулак, отставила вверх средний палец.
Лицо благородного рыцаря залила краска.
Что ж, он сам виноват, хотел убедиться и убедился. Как ни странно, городские легенды не врали, что само по себе редкость.
Вернувшись в трактир, сэр Гэвин попытался скрыть свой гнев, надвинув на лицо забрало и напустив на себя показную беззаботность.
– Ну что легенды? – усмехнувшись, поинтересовался сэр Бонифаций, насадив на длинный стилет хорошо прожаренное крылышко.
– Легенды не врут, – спокойно ответил сэр Гэвин и, чувствуя, что лицо уже остыло, со скрипом поднял забрало.
– Дьявольщина! – удивлённо воскликнул сэр Бонифаций. – Я готов был побиться об заклад, что всё это пьяные россказни местных завсегдатаев.
Дверь трактира скрипнула, и в помещение завалился намокший под дождём Гийом.
– Ну как? – Сэр Гэвин с нетерпением посмотрел на своего слугу.
– Я распорядился накормить и почистить вашу лошадь. Сказал конюху, что через несколько часов мы выезжаем.
