В тавернах, трактирах и кабаках ходили разные слухи об исчезновении эльфов. Но это были либо пустая болтовня «за кружечкой пивка», либо устрашающие сказки впечатлительных селян, пугавших своих детей орками, ограми, троллями и прочей нечистью, которая прогнала великих и дивных эльфов. Люди болтали, болтали и болтали… Никто не пытался докопаться до истины. Что им до каких-то там эльфов, когда из-за дождей второй год неурожай, пошлины поднялись, да разбойники с кочевниками напоминают о себе всё чаще. Пропали? Ну и ладно! Никому вскоре не стало дела до буквально провалившегося сквозь землю народа. Никто уже не вспоминал, как они были нужны во времена Эпической войны с миллионами орков, некогда населявших земли нынешнего Междуречья, находящегося между реками Истр и Руан, и империи ШруанУр.
И эльфы пришли… Да что там пришли! Налетели, как ураган, на берега выжженной каждодневными сражениями земли, сметающие со своего пути всю нечисть. Огромные волны мчали их белоснежные корабли со скоростью эльфийской стрелы. Их доблесть и мужество, честь и отвага нерушимой стеной встали против злобы и ненависти воинов Кхарун. Сражения продолжались месяцами, каждый день гибли тысячи и тысячи орков. В итоге жалкие остатки мохнатого воинства бежали на юг через болота, откуда затем рассыпались небольшими группами, гонимые потревоженными вьорнами.
Эльфов тогда пытались удержать, заключить с ними союз. Кто ещё рискнёт сунуться на земли, когда за спиной непобедимое воинство? Но дивные вернулись обратно в Хадалмар. Они часто бывали на Большой Земле, торговали, привозили драгоценные вещички, которыми одаряли простой народ, но о союзах не могло быть и речи. Были неоднократные попытки выкрасть у эльфов мечи, но шпионам не удавалось вернуться с добычей… Вернее, вовсе не удавалось вернуться. Ну кто ещё может похвастаться таким уникальным сверхчувствительным слухом, как не эльфы?! Мимо них незамеченным не проползёт даже дождевой червь, куда уж там увальням-оркам пробираться через густые эльфийские леса!
Дочитывая последние страницы, Флаури буквально раздирал слипающиеся веки пальцами. Наконец, обложка книги закрылась, и Тимбертон медленно опустил на неё голову.
К утру Милана его разбудила. Они были приглашены на завтрак.
– Я ничего не понимаю. Зачем я должен был это прочитать? – спросил Тимбертон, усаживаясь за стол.
– История мира – великая наука! – ответил Рандамир. – Знания прошлого помогают нам предсказать будущее.
– Я знаю лишь, что надвигается очередная война… – буркнул Флаури.
– Правильно! – кивнул старик. – И нам во что бы то ни стало нужно её остановить!
– Не понимаю, каким образом? – смущённо потупился юноша.
Рандамир выдержал паузу, а затем, глядя прямо в глаза своему спасителю, тихо произнёс:
– Освободить эльфов.
– Что? – дрогнувшим голосом сказал Тимбертон.
– Снять проклятие! – сдвинул брови к переносице Рандамир. – Их земли зачарованы. Многие считают, что эльфы сами их заколдовали спустя сто пятьдесят лет после возвращения домой, оградив себя от войн и несчастий, но это не так. На Эдиане словно нет жизни.
– Как же мы можем освободить их? До них даже добраться не удастся! Вы же сами читали, что происходило с теми, кто совался на Эдиан! – громко запротестовал Флаури. Милана слегка коснулась его плеча, но тот лишь одёрнулся. Его опасения были оправданы, и она это понимала.
– Вот поэтому-то тебе и необходимо попасть в Тираубен и найти книгу, – мягко продолжил разговор старик. – Это – наш единственный шанс. Наверняка существует другой способ.
