– Господин, мой вопрос остался без ответа, – продолжал тот. – Что вы собираетесь сделать с этим разбойником?
– Я уже решаю этот вопрос. Префект Катон возглавляет отдельную боевую группу, которой поручено разыскать и уничтожить разбойников.
– Но пока что префекту не слишком-то везет! – крикнул кто-то из толпы. Его поддержал хор возмущенных голосов, и Петронию пришлось поднять руки, требуя тишины.
– Я абсолютно уверен в префекте Катоне. Он отлично справится с делом, до завершения которого остались считаные дни.
– Сколько? – спросил другой купец. – Неприятности начались уже больше месяца назад. Еще месяц, и я разорюсь.
Раздались крики на фоне общего недовольного ропота.
– Тише там! – рыкнул губернатор. – Тише, я сказал! Префекту Катону будут предоставлены в распоряжение все имеющиеся военные силы Александрии, чтобы пленить или уничтожить Аякса.
Макрон толкнул друга локтем:
– А вот это для меня новость.
– И для меня, – едва улыбнувшись, ответил Катон. – Самая желанная.
– А что еще я должен был сказать? – раздраженно проговорил Петроний, разговаривая с офицерами наедине по окончании аудиенции. – Вы же слышали. Они на грани бунта. У некоторых из них хорошие связи в Риме. Ко всему прочему, последние два императора раздавали владения в Египте своим фаворитам, как закуску за обедом. Даже у Нарцисса есть пара имений в дельте. Из-за Аякса доход от торговли зерном и другими товарами с этих имений под угрозой. А у Нарцисса такое влияние, что я очень не хотел бы с ним враждовать. Поэтому для меня жизненно важно, чтобы он и его друзья знали, что я делаю все возможное, чтобы снизить напряженность в Александрии.
– Но на самом деле вы не собираетесь дать нам все, что нужно для выполнения задачи, так, командир? – спросил Макрон.
– Нет. Просто не могу. Я же говорил вам, у нас и так сил в обрез. Я не могу посылать солдат в такую безнадежную погоню.
– Она не была бы такой безнадежной, если бы у нас было больше солдат и кораблей, – настойчиво сказал Макрон. – Если мы расширим зону поисков и будем иметь превосходство в силе, то быстро найдем Аякса.
– Если найдете.
– Мы его найдем, – твердо сказал Катон. – Даю вам слово.
– А что, если он уйдет из дельты? – спросил Петроний. – Что, если пойдет на север или на запад? Что тогда? Вы зря потратите время, гоняясь за призраком.
– Он отсюда не уйдет. Зачем бы ему это? Он уже преуспел в разжигании бунта против Рима. Он будет оставаться здесь, пока уверен, что вредит Риму наилучшим образом. Дайте нам флот, и мы быстро найдем и поймаем его.
– Дать вам флотилию? – криво улыбнувшись, спросил Петроний. – Мне и так приходится использовать морскую пехоту для охраны города. Кроме того, сейчас каждый солдат на счету – для обороны от нубийцев.
– Мне нужна флотилия, – настаивал Катон.
Петроний резко вдохнул и ненадолго задумался.
– Хорошо, я дам вам шесть кораблей. Но только на месяц. Дольше не имею возможности.
Катон задумался. Восемь кораблей достаточно, чтобы разделаться с Аяксом и его бандой, но месяц времени… Это проблема.
– Одного месяца может не хватить.
– Это самое большее, на что вы можете рассчитывать. А по окончании поисков я хочу, чтобы вы отправились под командование легата Двадцать второго легиона в Диосполис Великий. Действуйте, префект.
