– Пап, давай я тебе лечь помогу, – предложила Вера.
– Лечь – это хорошо, – охотно согласился отец и поднялся, покачиваясь.
Вера подхватила его за талию, помогла дойти до софы, и отец рухнул на нее.
– Ты оставайся здесь, поздно уже, – произнес он сонно.
Вера в эту минуту снимала с него тапки.
Как же, оставайся! Не на полу же ей спать, да и на часах всего-то пол-одиннадцатого. Доедет до дома, не маленькая. Она прикрыла отца пледом, надела куртку и, еще раз взглянув на него, мирно спящего, вышла за дверь.
В темноте все кошки серы, говорит пословица. Так и для Веры все дома и улицы в темноте казались одинаковыми. Она помнила, что сразу же за киоском, стоящим на развилке, нужно повернуть налево и пройти через небольшой парк, чтобы добраться до метро. Вдали темнели кроны деревьев. Вера не раздумывая пошла в том направлении.
Мысли ее были далеко. В голове снова прокручивался разговор с отцом. Они редко так откровенно и спокойно беседовали, чаще правда выплескивалась из них с криком и гневом.
– Смотри какая лялька!
Чей-то издевательский голос вернул Веру в действительность. Она бросила осторожный и быстрый взгляд через плечо. Ее догоняли трое. Вера прибавила шагу. Бежать! Сколько раз ей мать говорила, сколько предупреждала, да, видно, пока не обожжешься, ничего до ума не доходит. А эти типы не отставали:
– Девочка, куда же ты спешишь?
Вера и опомниться не успела, как двое из них преградили ей дорогу, а один остался стоять сзади, чтобы она не смогла убежать. Вера наградила их взглядом: «Мне ли вас бояться, я прошла три концерта „Руки вверх!“» – и попыталась обойти препятствие. Не тут-то было.
– Симпатичная лялька, Хмурый, – сказал один из типов, вырывая у нее сумочку.
– Симпатичная, говоришь? Так чего же она одна гуляет? – Хмурый явно куражился.
– А давайте составим ей компанию, – издевался третий.
Вера обернулась и инстинктивно прижала руки к груди. Вылитый уголовник. Лицо квадратное, стриженый затылок, безжалостные глаза бесцеремонно разглядывают ее.
– Отпустите меня, – попросила она, и самой стало тошно оттого, как жалостливо прозвучал ее голос.
Раньше она не понимала выражения: «Душа ушла в пятки». Сейчас ее душа была именно там, в пятках, маленькая, испуганная, понимающая, что ей не спастись…
– Отпустить, говоришь? – Хмурый нагло улыбнулся, огляделся вокруг. Кругом тишина, ни души. Он качнулся к Вере. От него несло зловонным перегаром, и Вере едва не стало дурно. – Что-то плохо просишь, деточка, – прошипел тип, обхватывая лапищей ее за шею, а другой рукой подбираясь к груди. – Попроси меня хорошенько, и возможно…
– А давай я за нее попрошу! Поверь мне на слово: я умею быть убедительным! – произнес чей-то негромкий, но уверенный голос.
Хмурый отпустил Веру, резко развернулся, загородив от нее спиной неожиданного заступника.
– Ну, проси! – Дружки заржали.
Вера услышала все тот же ровный голос:
– Очень прошу, парни, отпустите девчонку. В вашем распоряжении тридцать секунд.
– Гляди-ка, а ты у нас крутой парень, да? – сказал этот Хмурый, видимо схлестнувшись с незнакомцем взглядом.
– Нет, крутой у нас ты, а я так, паровозный болтик, – насмешливо произнес невидимый друг.
Теперь Вера испугалась не только за себя, но и за него, и в то же время душа ее приободрилась и стала выбираться из пяток. Бандиты перестали обращать на нее внимание. Вера вполне могла бы убежать, но ей это даже в голову не пришло. Она не оставит своего нежданного спасителя одного против троих. Если понадобится, будет кусаться и царапаться. Ногти у нее о-го-го!
