За воротами находилось ристалище. Рядом с каменной стеной плотники соорудили ступенчатую трибуну для знатной публики. На самой верхней площадке в креслах восседал герцог с своей свитой. А горожане беспорядочной толпой собрались против трибуны и выражали свой восторг выкриками, подбадривая рыцарей, гарцевавших на конях в свободном пространстве между зрителями и трибуной.
–Идите сюда!– приказал мальчишкам невысокий рыцарь с красивым плюмажем из страусинных перьев на шлеме,– где вас черти носят? Сейчас начнутся соревнования. Подайте мне копье и щит. Вон они прислонены к дереву.
–Хорошо, что он сказал, где его оружие,– пробормотал Ленька,– вон его сколько! Почти у каждого дерева.
–Ну. принесли бы чужое. Какая разница? Они все одинаковые.
–Опять ты со своим уставом в чужой монастырь лезешь,– услышали они скрипучий голос Домового,– Если ты даже дотронешься до чужого оружия, то хозяин просто рассечет тебя пополам. Так что думай прежде, чем что-то сделать или сказать.
–Почему нельзя дотрагиваться?– перепуганным голосом просипел Тошка.
–Потому что перед началом схватки один из рыцарей своим копьем должен коснуться щита противника. Если он коснется тупым концом, то тогда получится что-то вроде спортивного соревнования, а если острым, то бой будет продолжаться до смерти или ранения противника.
–Прямо, как в боях без правил. Там тоже бывают смертельные исходы.
–В боях без правил есть свои правила,– пояснил Домовой,– а в турнире рыцарей действует кодекс чести. Нужно проявить мужество и смекалку. Берите оружие и несите вашему господину, а то он уже проявляет нетерпение. Может хлыстом огреть.
Мальчишки схватили тяжеленое копье и положили его себе на плечи. Ленька с трудом поднял массивный щит и чуть ни упал вместе с ним.
–Мало каши съел,– сумничал Тошка,– дай, я понесу.
–Бери,– сразу же согласился Ленька.
Тошка схватил щит и упал на колени под его тяжестью.
–Преданный без лести,– успел прочитать Ленька девиз на щите, и помог встать приятелю.
–Потащили вдвоем,– с натугой прошептал он,– а то на нас уже с интересом поглядывают.
Подхватив щит, они быстрым шагом направились к рыцарю с цветным султаном. Подозрительно посмотрев на оруженосцев, он без всякого усилия выхватил у них из рук щит, правой рукой взял копье и понесся к рыцарю, стоявшему с другой стороны ристалища. Подъехав к нему, он поднял забрало на шлеме, отдал честь и ударил тупым концом копья в его щит.
–А у противника написано на щите: «Отдам себя всего». В этих девизах, видимо, заложена суть воина, как в наших речевках.
–Особенно у нашего,– хмыкнул Тошка «Преданный бес лести». Помнишь, у Пушкина была такая эпиграмма?
–Ты, сатирик,– зашипел на него внезапно появившийся Домовой,– если тебя потащат в конюшню, чтобы выпороть или укоротить язык, я за тебя заступаться не буду.
–А что я такого сказал?– обиделся Тошка,– и вообще это не я а Пушкин.
–Тихо,– остановил его Ленька,– они приготовились.
–Я посвящаю этот бой донне Ирен!– громко выкрикнул рыцарь, посмотрел на трибуну и поднял руку для приветствия. Молодая светловолосая женщина благожелательно улыбнулась и чуть-чуть кивнула головой.
Судья дал знак, и оба рыцаря, взяв копья наперевес, во весь опор помчались друг к другу. Топот копыт, звон лат и удары копий, воткнувшихся в противников, слились в один звук с ревом восторженной публики.
–Почти, как на футбольном матче,– с восторгом, стараясь перекричать шум, воскликнул Ленька,– но они оба вылетели из седла. Смотри, оруженосцы нашего противника бросились поднимать своего господина.
