– Проходите. Напою вас чаем с малиной. У нас в деревне самая крупная малина, фирменная. А из какой вы газеты?
– Из журнала…
Все стены дома были увешаны картинами с грибами – опятами, сыроежками, белыми – каких здесь только не было.
Рай для миколога…
Одинаковые широкие деревянные рамы.
– Пишу картины в основном для себя, но, может, после вашей статьи и станут больше интересоваться покупатели. А так работаю в издательстве по удаленке, иллюстратором.
– Здесь, наверное, только по удаленке и можно работать, – больше негде, если только хозяйство свое…
– Хозяйство у нас тоже свое есть небольшое, но чтобы всерьез фермерством заниматься, нужен мужчина, а мы вдвоем с дочкой в лес забрались, даже автомобиля у нас нет, если только бывший муж когда, если очень нужно, до города добросит, или такси. Даже автобусы не ходят сюда.
Лесная красавица рассказала мне еще много интересного о грибах, которые любила не только рисовать, но и солить, а потом есть; о ягодах, о соседях, которые и впрямь считали ее немного ведьмой.
– Многие здесь наоборот в город хотят переехать, а мы из города в глушь, – женщина остановилась у мольберта с недописанными мухоморами и впрямь имела несколько подозрительный вид.
Я еле сдерживала улыбку, так к лицу ей был этот гриб, который так любят связывать со всякими лесными ворожеями.
– Ну почему?.. Не все хотят переехать… У вас здесь одна бабушка сто девять лет прожила с самого рождения…
– Да… Баба Маша… Хорошая бабуля была. Хоть понимаю, что лет ей было уже немало, а все равно не по себе. Вы уж постарайтесь, чтоб поймали этого негодяя маньяка.
– Как же вы не боитесь после такого в лес ходить?
– От судьбы не уйдешь, – вздохнула храбрая женщина. – Здесь у нас то гадюку видели, то волка, то вот теперь маньяк объявился, за ребенка страшно, конечно, но что ж теперь дома сидеть взаперти, никуда не высовываться до конца жизни?
Мы задумчиво допивали чай с отменным малиновым вареньем. Малышка выбежала из-за стола и вернулась с блестящим каким-то мечом.
– У меня вот что есть! – маленькая длинноволосая красавица в воздушном летнем платье неожиданно ловко рассекала воздух орудием рыцарей, вращала его на кончике пальцев.
– Раз в неделю ездим в город в школу исторического фехтования, – ответила художница на мой удивленный взгляд.
– Я принцесса-рыцарь, и я никого не боюсь, ни призраков, ни волков, никого! – вскричала девочка. – Пусть только попробуют подойти еще хоть раз к нашему дому.
– Не слушайте ее, – засмеялась женщина. – Фантазия у нее хорошая. Не удивительно, тоже будущая художница, наверное…
8
Если бы этот лес нужно было охарактеризовать одним-единственным словом, я назвала бы его загадочным.
На фоне высоченных сосен белели крохотные березки.
Лесная дорога, размоченная дождем и усыпанная хвоей, уводила вглубь, обещая разгадку.
Сосны беспокойно покачивались, соприкасаясь порой вершинами, как будто хранили какую-то тайну.
Впрочем, лес выглядел вполне дружелюбно.
Воздух был влажным, прохладным и чистым.
Над головой метнулся рыжий огонёк. Белка уселась на нижней ветке и любопытно поглядывала на меня.
Кажется, животные в этом лесу, где недавно свершилось преступление, совсем не боятся людей.
Точно в подтверждение моих слов на тропу соскочила синица.
Прыгая по мокрой хвое, птичка как будто звала за собой, и я поддалась на эту авантюру.
Синица свернула на поросшую травой неприметную тропинку.
