Тут внезапно мы услышали:
– Каррр!!!
В тот же миг из-за толстенной ветки прямо на чудовище спикировал чёрный ворон. И чудище отступило! Более того, секунду спустя, оно развернулось и побежало прочь, ломая мелкие ветки на своём пути. Ворон, протяжно каркая, преследовал его. Скоро их совсем не стало слышно.
Я помогла Джейн встать.
– Как твоя нога? Это не перелом? – испуганно спросила я.
– Нет, скорее всего, я сильно испугалась, и боль показалась очень сильной. Это даже не вывих, а приличное растяжение. Ну, в худшем случае разрыв связок. Как ты думаешь, Ахерон вернётся? – Джейн пыталась унять дыхание и успокоиться.
– До того, как он вернётся, нам надо что-то придумать. Зря мы не уточнили у Лиры, лазает ли он по деревьям…
Я задумчиво посмотрела на величественные стволы деревьев вокруг нас: по ним спокойно можно забраться на толстые ветки, на которых можно и заснуть, не боясь свалиться.
– Даже если б и лазил, Лира нам соврала. У неё целью была скормить нас этому чудовищу. Как ты думаешь, кто этот Ахерон, откуда он тут такой взялся? Мутант?
– Просто лесное чудовище, – проговорила я. – Посмотри-ка, куда мы забрели. Какой тут необычный лес! И даже вроде бы светлее стало. И гроза закончилась.
Мы немного прошли под деревьями, Джейн опиралась на меня. Она хромала, но старалась идти как можно быстрее, чтобы не задерживать нас. Вместе с грозой ушли тёмные свинцовые тучи. Небо оказалось светлым, ясным, ярко мерцали звёзды.
– Почему же он ворона испугался? – недоумевала Джейн.
– Скорее всего, у него с ним древняя вражда. Хорошо, что ворон оказался на нашей стороне.
– Ой, смотри! Домик! – вдруг воскликнула подруга.
Между деревьями мы увидели небольшой, сколоченный наскоро, но прочно из досок и брёвен дом с крышей, покрытой хворостом и лапником. Столь удивительная хижина посреди такого глубокого леса нас поразила. Но и вселила надежду.
– Пойдём туда. Наверняка заброшенная. Там хоть какое-то укрытие до утра.
– Ты что! – испуганно остановила меня Джейн. – Лира ведь говорила про Стража Леса! Вдруг это его дом? И мы же не знаем, кто это, может, он маньяк или людоед?!
– Лира много чего говорила, – сказала я и сделала шаг к домику.
Джейн снова задержала меня:
– Не надо туда ходить! Я чувствую – быть беде, если мы туда пойдём!
Подругу что-то испугало. Возможно, интуиция, предчувствие, и Джейн решила ей довериться.
– Джейн, если мы сейчас уйдём, то потеряемся, а до утра ещё далеко, и ночью нас ждёт неизвестно что. А если в хижине никого – мы её исследуем, может, найдём там еду, оружие или какое снаряжение.
– Ну а если там кто-то есть? – с опаской шептала подруга.
– Значит, познакомимся, – улыбнулась я.
В отличие от Джейн, моя интуиция как раз говорила мне обратное: стоит, обязательно стоит подойти к домику!
Джейн не хотела, но увидев, что я иду вперёд, сначала приостановилась у дерева, а потом, хромая, догнала меня, опёрлась на плечо.
Я уже дошла до хижины, собралась открыть дверь, как вдруг…
Дверь раскрылась перед нами сама. Мы с Джейн от неожиданности отпрянули назад. Из-за спины вышедшей к нам фигуры горел тёплый бледный свет – от свечей, скорее всего. Фигура в длинном коричневом плаще-балахоне, а лицо скрыто под капюшоном.
«Страж Леса…» – мелькнуло у меня в голове. Неужели Лира правду говорила? И пока я думала, бояться мне или нет, человек спокойно стал снимать капюшон. Джейн испуганно зажмурилась и как краб вцепилась мне в рукав. Но потом обречённо распахнула глаза.
