***
Вернувшись на Крэт, Акулина узнала, что Лев ждёт её на спутнике. Пришлось лететь туда. Раньше спутник был местом ссылки правонарушителей со всей галактики. Теперь его изредка посещали с экскурсиями любители острых ощущений. Хэмели вышла на космодром, её встречал старичок в форме охранника. У него была припасена шуба для гостьи, здесь всегда холодно.
– Спасибо! – едва могла сказать замёрзшая Акулина и побежала следом за провожатым, мечтая о тёплом помещении.
Служебный узниковоз доставил её к серому зданию на окраине небольшого посёлка. Трудно представить себе что-то более мрачное. Расставшись с неразговорчивым креттером, хэмели поднялась на второй этаж и увидела землянина, который сидел за столом, безвольно опустив голову.
– Лев Иванович! Что с тобой? – она обернулась землянкой.
Льву как будто «отомри» сказали, он оглянулся и с деланным весельем сказал:
– Акула! Скоренько обернулась, я тебя завтра ждал.
– Если хочешь сокращать имя, пусть будет Лина.
Детектив усмехнулся:
– Мне нужна акула. Как успехи?
– Задание выполнено, только…
Лев смотрел отрешённо. Хэмели только сейчас обнаружила, что не сняла шубу, и сбросила роскошные меха – в комнате жарко. Вгляделась в лицо напарника и продолжила:
– Мне страшно обращаться в чудовище. Ты знаешь, обычно мы не обретаем ни характера, ни привычек прототипа, но, когда я изображала это… будто душа почернела.
– Откажись. Пусть мне пришлют хэмели-мужчину.
Говорил он механически. Никакой мимики, даже мыслей его Акулина не чувствовала. Забеспокоилась:
– Что с тобой? Ты чего-то боишься?
– Не каждый день отправляешься в логово врага.
– Полетишь туда? Как?
– Мне одному не справиться. Нужен хэмели. Если ты не готова, сообщи Геркору, пусть пришлёт замену. Срочно. Времени мало.
– Это подвиг! – Акулина старалась приободрить себя. – Геркор проследит за нами, и будет знать, куда увозят пленников!
– Спасатели не попадут на Х-808.
– Точно, ведь поле планеты никого не пропускает. Я не подумала об этом. Не хочется погибать без пользы для дела.
– А мне и с пользой не хочется, – усмехнулся Лев, – да, видно, придётся.
Хэмели смотрела на шефа. Ей стало неловко за своё малодушие. Лев жертвует жизнью, хотя землян давно никто не похищает. Он идёт на риск ради стронсов, миллов, хэмели… А она? Ради сородичей не сможет? Вспомнила тех, кого видела недавно на Хэме. Юношу, потерявшего невесту, девушку, у которой украли мать, оставшегося без жены мужчину… Многих уже отчаявшихся, которых подразнили призраком успеха. Опять же, от новых похищений не застрахован никто!
– Что нужно делать?
– Рядом со мной должен находиться пират. Постоянно. Я будто бы захватил его. Надеюсь, преступники прилетят за нами. Выручить своего и убрать меня, как свидетеля.
– Убрать? Быть может, не убьют? Ведь крали они раньше землян зачем-то…
– Не знаю, что лучше. Тебя, скорее всего, не тронут. Главное – не меняй облик, они не должны догадаться, что ты хэмели.
Акулина с грустью посмотрела на своё отражение в оконном стекле и начала превращение. Ужас на лице шефа сменился омерзением, и он глухо проговорил:
– Ты знаешь, на кого похожа? – передёрнул плечами и продолжил, протягивая хэмели миниатюрный прибор: – Держи, это изобретение землян. Меня могут обыскать. Будешь незаметно нажимать на клавишу. Часто не надо, пираты засекут сигнал и заподозрят неладное.
– Геркор будет знать, где мы?
– Да, я оставил ему приёмник.
