Это был крупный мужчина непонятного телосложения, ростом по меньшей мере сто восемьдесят сантиметров, одетый в элегантный, но немного мешковатый халат поверх пижамы, который сильно его полнил. Лицо человека полностью закрывала белая маска с позолоченными линиями, подчеркивающими контуры губ и глаз.
Виктор потер губу от нервозности. Да, рановато он позволил себе удивляться театральности. Маска была то ли карнавальной, то ли ритуальной – во всяком случае, точно недешевой. По своему великолепию она словно просилась в лучшие музеи мира. Выпуклой формы, она обрамлялась ангельскими крыльями. И все же древней она быть не могла. Слишком свежо смотрелась.
Человек в маске сел в кресло напротив. Виктор попытался рассмотреть его глаза и не смог. Сквозь прорези в маске виднелась лишь темная сетка, наверняка вшитая вручную совсем недавно.
– Добро пожаловать в мои скромные владения, – поприветствовал незнакомец. – Благодарю, что согласились встретиться.
– Могу сказать, что я уже не пожалел, – сказал Виктор. – Здесь у вас достаточно… любопытно.
– Вы про мою небольшую коллекцию? – спросил человек в маске. – Она имеет прямое отношение к нашему разговору.
Виктор провел рукой по волосам.
– Я слушаю, – сказал он.
– Перейду к делу. Вы когда-нибудь слышали о Зоне?
– О чем? – не понял детектив.
– О сталкерской Зоне. О месте, в котором добывают артефакты, которые могут изменять физические свойства материи.
– Нет, – мотнул Виктор головой. – Никогда не слышал.
– Вот и чудесно. Потому что в отличие от сталкеров Зона к нашей с вами истории никакого отношения не имеет.
– Вы пытаетесь сбить меня с толку?
– Совершенно верно.
– Раз так… – напряженно сказал детектив. – Предположим, вам это удается. Только пока не понимаю зачем.
– Не волнуйтесь. Вы мне понадобились именно за ваше мышление. И ваши таланты в поисках тех, кто должен быть найден.
– Как мне вас называть?
Маска неподвижно смотрела на него.
– Если вам обязательно нужно обращение, – произнес голос, – то можете называть меня «Мой Господин».
Виктор окаменел на несколько мгновений. Уж такого он точно не ожидал.
– Впрочем, – маска слегка пошевелилась, – если вам такое обращение кажется унизительным, вы можете никак не обращаться ко мне. Собственно, я не могу представить ни единой ситуации, по которой вам придется обращаться ко мне. На этой встрече к вам обращаюсь я, и никак иначе. А наша следующая встреча произойдет только в том случае, если вы успешно выполните задание, которое я вам сейчас предложу.
– Говоря об унижении, – процедил Виктор. – Мне пришлось проделать путь сюда с повязкой на глазах.
– И вы наверняка догадываетесь, что я об этом знаю.
Виктор мысленно проклял себя за глупую и ненужную фразу. Загадочная коллекция Клиента выбила его из колеи. Нужно было срочно брать себя в руки.
– Вознаграждение за задание будет более чем достаточным, – заверил Клиент, вытаскивая из широкого кармана тонкую пачку денег, которую украшала купюра весьма крупного достоинства. – Прямо сейчас я даю вас аванс. Сюда же входит ваша повязка в оба конца.
Виктор быстро просмотрел пачку. Там было больше, чем он хотел запросить за свои неудобства.
– И сюда же входит стоимость вашего персонального маяка слежения, – добавил Клиент.
Детектив невольно посмотрел на него.
– Подойдя к одному из артефактов, вы испытали на себе безвредный для здоровья электромагнитный импульс, – пояснила маска. – Ваш маяк теперь полностью выведен из строя.
