– Черт возьми! – вырвалось у Виктора.
– Вас предупреждали, что я предпочитаю сохранять инкогнито. Вы могли отдать маяк моему помощнику.
– Его я нацепил до того, как мы заключили с ним соглашение, – хмуро сказал детектив.
– Не имею никаких претензий к вашим взглядам на личную безопасность. Ваши методы хороши, но с моими они не сходятся.
– Как вы узнали про маяк?
– Артефакт высветил его перед тем, как сжечь.
Виктор посмотрел на стенд.
– Что за артефакты? – спросил он.
– Это долгий разговор. Принести вам воды?
– Нет, спасибо.
– Тогда я введу вас в курс дела. В мире существует так называемая Зона. Имя собственное. Это место, которое предположительно стало объектом посещения инопланетной цивилизации.
– Прямо фантастика.
– Потому я и сказал – предположительно. Высшие сферы и потусторонние явления нас с вами не касаются. Важно то, что к Зоне проявили внимание и люди. Ее территория обнесена стеной, но за ними полно неучтенных гражданских лиц.
– Мародеры, что ли?
– Совершенно верно. Они называют себя сталкерами.
– Сталкерами? – Виктор тут же вспомнил становившийся популярным неологизм. – Кто они такие?
Клиент уклончиво повел руками.
– Скажем так, большинство из них состоят в различных местечковых организациях, которые объединяет вера. Одни верят в то, что Зону требуется уничтожить, другие хотят распространить ее влияние на весь мир.
– Что за влияние? – спросил Виктор, чувствуя нетерпение из-за нагромождения данных. – Чем эта Зона интересна?
– В ней наблюдается смещение физических законов, привычных нашему обществу.
– Каких законов?
– Таких как гравитация или температура плавления различных веществ.
Виктор не стал комментировать. Он уже начал понимать, к чему идет дело.
– Есть предположение, что законы природы в Зоне вполне нормальны, – продолжил Клиент. – Просто мир, в котором мы живем, является крайне неполной моделью мира настоящего. В Зоне же порядок вещей чуть полнее.
– Достаточно, – сказал Виктор. – Вы хотите, чтобы я проник в Зону?
Произнеся эти слова, детектив понял, что в своем подсознании долго их репетировал. Стремление опередить заказчика в мыслях измотало его до глубины души.
– А вы нетерпеливый человек, – тихо сказала маска. – Возможно, вы и справитесь…
– Я не стану проникать на закрытый объект.
– Мне это и не нужно. Никто не тащит вас в Зону.
– Тогда что вы хотите?
– Чтобы вы проявили чуть больше профессионализма и не перебивали меня.
Виктор решил так и поступить. Воцарилось молчание.
– Аномальные участки в Зоне порождали чужеродные нашей природе образования, – сказал Клиент через минуту размышлений. – Они представляли собой материальные предметы небольшого размера, которые все меняли вокруг себя. По сути, это те же аномалии, только вторичные, переносные и с меньшим радиусом действия.
Виктор попытался представить себе такую картину. Ничего не получилось.
– А раз они переносные и поддаются анализу, то именно потому в Зоне и появились сталкеры, – подвел итог Клиент. – Люди, которые находили артефакты и затем продавали их.
– Большой бизнес, наверное? – предположил Виктор.
– Очень большой.
– И вы, вероятно, один из транзитных пунктов поставки артефактов, если не конечный.
– Транзитный. Не конечный.
– Должно быть, денег хватает даже на стильные маски.
– Об этом вы можете подумать дома.
Виктор понял, что увлекся и снова сболтнул лишнего.
Клиент сунул руку в другой карман и вытащил фотографию. Черные клеточки сетки сквозь окаймленные золотом прорези уставились на нее.
