Утро. Чужая квартира. Хочется пить и болит голова. Под боком кто-то храпит. Иван. На кухне звякает посуда…
Глеб спустил ноги с дивана. Посидел, наслаждаясь покоем. Затем поднялся, осмотрел себя. Качнулся, оперся о стол. Постоял, борясь с тошнотой.
В комнату вошел парень. Сергей. Спросил:
– Встал?
– Угу.
– Надо Ивана будить.
– Угу… Сколько времени?
– Два.
– Четырнадцать?
– Ну да.
– А день? Воскресенье?
– Ну, ты, Глеб, даешь! Суббота сегодня.
– Слава богу. А девчонки. Где?
– Утром ушли спать. Пойдем, я тебя чаем отпою. Потом можешь в ванну залезть И не стесняйся, будь как дома…
Ивана они так и не растолкали. К вечеру тот и сам проснулся…
– Значит, договорились, – сказал Сергей, прощаясь, – присоединяешься к нам.
Глеб нахлобучил шапку. Проверил – на месте ли перчатки.
– О чем договорились?
– Не помнишь, что ли? Вчера весь вечер проговорили.
– Не помню.
– Ну, как же! Сторожевой Мост. Таверна… Что, в самом деле ничего не помнишь?
– Нет.
– Про то, что надо объединяться? Про альянс?
– Это да, припоминаю. Об этом я и раньше думал.
– Вот и давай. Приходи к Сторожевому Мосту. Возле него стоит маленькая таверна. Мы будем ждать тебя там. Начнем объединяться…
Проснулся он рано.
Теперь он знал, что в маленькой таверне на перекрестке у Сторожевого Моста его будут ждать друзья.
Он разворошил сено и спиной вперед вывалился из стога. Стряхнув с одежды труху и сухие травинки, он заправился, похлопал себя по бедрам, по бокам, потоптался на месте, разогреваясь. Сильно хотелось есть, но он уже привык к постоянному чувству голода, свыкся с ним и старался просто не обращать на него внимания.
В таверне его накормят.
Глеб нагнулся, зачерпнул полные пригоршни росы и растер холодную влагу по лицу.
Выпрямившись, он прикинул направление и, более не мешкая, поспешил на встречу с друзьями.
Он наткнулся на ручей в полдень. Маленькая прозрачная речушка змеилась меж пологих возвышенностей, и, если Глеб не ошибался, то следуя ее изгибам, он должен был выйти как раз к Сторожевому Мосту.
Держась чуть в стороне от ручья, но не теряя из виду струящейся по каменным перекатам и песчаным отмелям воды, он направился вниз по течению.
Прямо из-под ног, из высокой травы выпархивали маленькие серые пичуги. Они взлетали высоко в небо и оттуда верещали, кружа над головой потревожившего их человека. Стрекотали кузнечики, смолкая ненадолго, когда Глеб проходил рядом. По холмам гулял ветер, неровный и теплый, словно сонное дыхание незримого великана, шевелил, волновал траву, и Глебу казалось, что в густых зарослях кто-то ворочается, ползет, перебегает, следуя за ним…
Не прошло и двух часов, как на его пути встала маленькая роща. Глеб раздвинул ветви кустов и шагнул под сень белоствольных берез и тревожно перешептывающихся осин. Здесь было прохладно. Ветер поверху ворошил кроны деревьев, но внизу воздух был недвижим. Сквозь листву пробивались солнечные лучи и разбрызгивались по изумрудной траве подлеска живыми серебряными пятнами…
Он почти сразу заметил это дерево. На маленькой светлой полянке, окруженной со всех сторон березами и осинами, росла невысокая яблоня. И ее гнущиеся к земле сучковатые ветви были отягощены краснеющими шарами спелых яблок, один вид которых вызывал обильное слюноотделение.
Глеб сглотнул, услышав, как забурчал проснувшийся желудок, и подошел к дереву вплотную. Он потянулся к румяному яблоку, едва коснулся его, и оно само упало ему на ладонь, отвалилось тяжело с дрогнувшей ветви, словно только и ждало момента, когда голодный путник подставит руку. И тотчас пронзительно тонкий звук на пределе слышимости повис в воздухе. Как будто вместе с ножкой яблока оборвалась тонкая стальная нить, звонкая струна.
