– Вы оба слепы, – фыркнул Сергей. – Старик же вам ясно сказал – ищите следы.
– Какие? – развел руками Иван, показывая, что вокруг ничего нет.
Не говоря ни слова, Сергей сунул в рот остатки хлеба, отряхнул ладони, поднялся на ноги и пошел вниз по склону холма. Он не сделал и десяти шагов, склонился над чем-то невидимым, закрытым рыжей травой, поднял это с земли, стоя спиной к товарищам, загораживая, не давая рассмотреть, что там у него в руках…
– Чего это он? – пробормотал Иван, заинтересованно вытягивая шею.
Глеб пожал плечами.
И Сергей вдруг развернулся резко, швырнул в их сторону какой-то грязный ком. Предмет пролетел несколько метров, кувыркаясь в воздухе и свалился прямо на колени Ивану. В ноздри ударил резкий неприятный запах. С криком омерзения Иван вскочил на ноги, стряхивая вонючий ком на землю. И Глеб увидел, что это облезлая грязная шкура. Мешок, полный костей.
Сергей вернулся к ним, посмеиваясь.
– Ты больше так не шути! – погрозил пальцем Иван.
– Пока мы шли, я встретил три подобных шкуры. Эта принадлежала лисе. Те были заячьими. А вы прошли совсем рядом и ничего не заметили.
– Конечно! – Иван был возмущен. – Мы же не грибы собирали. Чего под ноги смотреть?
– Под ноги смотреть надо всегда. И не только под ноги.
– Ладно, хватит учить. Что ты решил, Ксерокс?
– Ксеркс! – досадливо поправил Сергей, и Иван усмехнулся – он сравнял счет. – Эта тварь здесь. Чувствуете, как пахнет от шкуры?
– Воняет! – уточнил Иван.
– Это не запах разложения. Мне кажется, что так пахнет само существо. И значит оно было здесь совсем недавно.
– Значит, будем искать?
– Да. А если не найдем, то вечером вернемся сюда и будем ждать, как ты и хотел.
Иван, морщась, отшвырнул ногой останки лисы.
– Ну и вонь! Если так пахнет эта тварь, то мимо нее мы не пройдем.
Сергей завязал котомку и забросил ее за спину.
– Возможно, это запах выделений, с помощью которых она поглощает жертву. Растворяет ее изнутри.
– Желудочный сок, что ли?
– Ну, вроде того.
– Как у мухи на хоботке, – предположил Глеб.
– Точно!
– Хватит догадок, – Иван отряхнул свой объемистый зад, брезгливо смахнул несуществующую грязь с колен. – Пора идти.
Друзья направились к близкому лесу. Теперь все они внимательно смотрели под ноги и по сторонам. Они вышли на охоту, и внутренний голос подсказывал им, что с этого момента надо быть настороже, ведь из охотников они в любую секунду могли превратиться в добычу.
Хрустнула ветка.
Сергей поднял руку, и все замерли, дружно повернув головы в ту сторону, откуда донесся звук.
Замшелыми колоннами высились вокруг неохватные стволы деревьев. Они были совершенно голые, без ветвей, и только наверху, на макушках, там, где светило солнце, темно-зелеными тучами раскинулись густые кроны, полностью закрывающие небо.
Внизу же было мрачно, сыро и тихо. Под ногами чавкал пропитанный влагой мох, и ноги друзей уже давным-давно промокли. Сергей утверждал – а он лучше всех ориентировался в этих местах – что скоро появятся болота. В ответ на это утверждение Иван пробурчал, что, по его мнению, болота давно уже начались…
Вновь раздался хруст, и из-за огромного ствола показалась тень.
– Лось, – облегченно выдохнул Глеб, опознав животное по огромным рогам. Лось, зачем-то забредший в эту прогнившую чащобу, грустно посмотрел на людей, словно чего-то от них ждал, но так и не дождавшись, расстроено качнул головой и скрылся за колоннадой стволов.
