Матюша, проведший всю ночь без сна, добрался к оговоренному месту недавно. Усталость овладела им, и он едва не заснул, прислонившись к дереву. Зов враз согнал с него дремоту. Цепко вскочив на коня, он выехал на узкую лесную дорогу. Боярин смотрел на него строго:
– Приспал, что ли?
– Самую малость… Умаялся. Слава Богу, не разминулись.
– Чего скажешь?
– Да лиходеи, поди, уже в Кнечи, но я упредить поспел.
– Почем знаешь, что в Кнечи?
– Дело обычное промеж нас. С правильного места огонь да дым далече видать, – лукаво улыбнулся сторож.
Едва повернув голову к остановившемуся за ним вою, боярин тихо произнес:
– Митяя сюда.
Седовласый Митяй осторожной рысью приблизился к старшему.
– В дозор вперед пойдете с Андрейкой. Не ровен час и навстречу попадутся.
Митяй, не говоря ни слова, кивнул.
Солнце поднималось все выше, но в скрытой от солнечных лучей лесной чаще было полно мошкары. Стоило остановиться, и стаи мошек облепляли начинающих уставать коней. Дозорные же давно остановились на затененной лесной поляне. Кони трясли головами, обмахивались хвостами, пытаясь согнать надоедливых лесных тварей.
Пока Андрейка держал коней, Митяй то осторожно ступал по поляне, смотря себе под ноги, то опускался к самой земле.
Наконец подозвал парубка, показал на землю:
– Смотри, Андрейка! Тут они стояли.
– Што с того, што стояли, дядька Митяй? Постояли да дальше двинулись.
– Што? Да не што… Отсюда разошлись они… Сюды смотри. Одни следы поперек других ложатся. Значит, кто то по своим следам назад поскакал.
Малопомалу Андрейка разглядел в мешанине от конских копыт то, что Митяй увидел, только взглянув на покрытую мхом и опавшей прошлогодней хвоей землю.
– Давай по ихнему следу назад воротимся.
Спорой рысью всадники двинулись назад и остановились на берегу мелкой речонки, на которой чуть раньше поили коней.
Сквозь прозрачную воду виднелось илистое дно. Медленная вода не успела смыть отпечатки конских копыт.
– Верно, разошлись. Следы заметают лиходеи, уйти торопятся, – процедил сквозь зубы Митяй, – скачи до боярина.
Андрейка, пришпорив коня, спорой рысью быстро скрылся из глаз, а Митяй долго смотрел в бегущую воду, пытаясь еще что-то высмотреть на илистом дне.
Полуденный зной начинал проникать даже в лесную прохладу, когда княжеские вои выехали на берег. Митяй показал плетью все еще не смытые быстрой водой впадины от конских копыт, подъехавшему к нему боярину.
– Так што разошлись они, Евпатий Львович.
– И нам, значит, делиться придется… Тебе за этими, кто по ручью двинулся, со своим десятком идти, а мы за остальными гоняться не будем. К Мокше пойдем. Дорога у них обратно одна. Бог даст, и настигнем еще.
Не дожидаясь ответа, боярин крикнул остальным:
– Лошадей напоить сейчас. Боле остановки не будет.
Выслав вперед дозор, булгары ждали наступления темноты.
Чуткий серый жеребец тихонько заржал, чувствуя приближения всадников. Рука Санчука легла на рукоять сабли. Ожидая погони, воины схватились за оружие. Но это вернулись дозорные. Они наткнулись на небольшое селение неподалеку.
Добытчики ждали, что скажет старший. Вернуться ни с чем могли себе позволить немногие. И он решился…
Сидя верхом, Санчук смотрел, как отбивается невесть откуда взявшейся здоровенной головней простоволосая уруска от наседающего молодого воина. Пока тому не помог еще один. Вдвоем они скрутили бойкую девицу. А головня отлетела и тлела в стороне. Огонь начинал пожирать сухую траву, разгораясь пожаром…
