Лай собак и голоса мужчин усиливались, заявляя о своем скором появлении. Испуганная Мария побежала во тьме, и услышала, как мужчины стали кричать что-то про ведьм. Неужели они пришли про ее душу? Девушка, спотыкаясь об булыжники, поспешила вперед, но упала, распластавшись на каменной дорожке. Руки ее, ободравшись об острые края камней, теперь сочились кровью. Мария судорожно сглотнула, слыша, как лай собак становится все громче и громче. Скоро они настигнут ее и, вероятно, набросятся…
Внезапно, знакомые руки подхватили ее, прижимая бережно и властно.
– Он послал их за тобой, – вкрадчиво шепнул незнакомец, опускаясь с девушкой на одну из высоких крыш. Внизу, словно блохи, освещенные светом факелов, рыскали мужчины и собаки.
– Кто? – удивленная их местом расположения, испуганно произнесла Мария.
– Гарольд. Вернее, его отец. Старик Альфред.
– Он не мог, он – друг моего отца, – прошептала девушка, все же прекрасно понимая, что с ней могли так поступить.
– Мог, и приказал «убить ведьму», – казалось, мужчина был зол. Он слегка сжал ее локоть, зловеще произнося:
– Хочешь, я убью его, Гарольда, мучительной смертью?
Мария испуганно дернулась, поворачивая лицо к незнакомцу.
– Нет! – почти закричала она. – Он не желал мне зла.
– Жалеешь возлюбленного? – усмехнулся мужчина.
– Жалею человека и его жену, – приглушенно отозвалась девушка. – Они не виноваты.
– Тогда его отца, он уж точно нуждается в этом. Ты подождешь меня здесь. Я вернусь очень скоро, – незнакомец опустил ее на рельефную крышу. Но Мария вцепилась в его руку, шепча:
– Не надо. Прошу.
На мгновение мужчина замер. Затем, слегка повернувшись, обратился к ней:
– Почему?
– Я боюсь. Мне страшно. Из-за меня уже погибло столько людей. Скоро моя душа совсем будет темной.
Мужчина глухо рассмеялся.
– Не беспокойся, – ответил он, но девушка не отпустила его руку, произнося:
– Пожалуйста, не надо. Давай уйдем отсюда. Мне здесь страшно. Прошу.
– Хорошо, но я потребую плату за это. Ты согласна?
Воспоминания о предыдущем долге и его выплате, разбудили жар в груди девушки. Ее губы все еще помнили поцелуй незнакомца.
– Я согласна, – прошептала она, молясь, чтобы мужчина не передумал.
– Просто закрой глаза и держись, – попросил он, поднимая ее на руки.
Мгновения, приглушенный запах дыма, холодный ветер, аромат ночных цветов и еловых иголок. Сила, скрытая и неведомая. Странный, едва уловимый шум. И слова, полные чувственности:
– Можешь открывать глаза.
Руки мужчины опустили Марию на мягкий мох, росшей возле многовекового дуба. Девушка лишь успела распахнуть глаза, отмечая, как вокруг все темно, когда незнакомец, скинув капюшон, приник в страстном поцелуе к Марии. Она задрожала, когда его ладонь накрыла ее горло, а пальцы начали нежно ласкать тонкую кожу. Эти движения и ласка были наполнены скрытой угрозой и одновременно чувственностью.
Девушка, не смея закрыть глаза, теперь любовалась тем, что уже не скрывал капюшон – глаза незнакомца оказались еще красивее – они сияли – настоящий светящиеся аметисты редкой красоты. Темные волосы прядями слегка прикрывали высокий лоб мужчины. Заметив ее интерес, незнакомец отпрянул, с усмешкой на ярко очерченных, немного полных губах, позволяя Марии разглядеть его.
У него не было изъянов. Никаких. То, что видела девушка в слабом лунном свете, было прекрасным. И непонятным. Мужчина был молод, но выглядел одновременно и зрелым. Он не был юношей, но уж точно не являлся стариком. Темные волосы доходили ему почти до плеч. Такого же цвета многодневная щетина лишь подчеркивала его мужественное, красивое лицо. У незнакомца был прямой, с едва заметной горбинкой, нос. Слегка широковатое лицо, и немного тяжелая нижняя его часть. Он был мужественно красив. Не приторно привлекателен. Нет. Незнакомец обладал красотой не изнеженного юноши, а настоящего мужчины – воина и правителя.
