– Луиза, благодарю, ты свободна, – раздался знакомый, властный голос.
Тут же женщина, развернувшись, поспешила наверх, оставляя Марию наедине с мужчиной. Он стоял у последних ступенек лестницы, облаченный в черные одежды – камзол, штаны и укороченный плащ. Это одеяние было простым, но выглядело изысканно на нем. Аметистовые глаза с явным интересом и одобрением прошлись по девушке – начиная от золотисто – русых волос, собранных в низкий узел, скользнули по взволнованному лицу, тонкой шее, где еле заметно пульсировала кровь, по изгибам женственной фигуры, так соблазнительно укрытой в шелковый наряд. В свете сотен свечей она разглядела цвет волос мужчины – они были иссиня – черные. Наконец, незнакомец обратился к Марии, протягивая ей свою ладонь:
– Я услышал, как часто бьется твое сердце, и поспешил встретить тебя, Мария.
Та вложила свои прохладные пальцы в его ладонь, осмысливая услышанное от мужчины. Слова не шли, и девушка продолжала молчать, глядя испуганно на него. Тот медленно повел ее по первому этажу, продолжая говорить:
– Тебе удалось отдохнуть?
– Да, спасибо, – она пыталась поддержать разговор, пока они шли по широкому коридору. На стенах висели зажженные факелы, отбрасывающие причудливые тени вокруг. Мария нервно задрожала. Мужчина это заметил и произнес:
– Не стоит бояться. Тебе уж точно, – он улыбнулся ей, задерживая взгляд на ее губах.
– Ты, правда, слышал, как бьется мое сердце? – прошептала девушка, боясь, что мужчина поцелует ее сейчас. И одновременно страстно желая этого.
– Да, – незнакомец остановился возле высоких, массивных дверей. Руки мужчины властно обхватили девушку за талию, прижимая ее к себе. Она затрепетала, прикрывая глаза. И все же, это не помешало незнакомцу припасть к ее губам в нежном, мучительном поцелуе. Затем, он слегка отстранил Марию, впиваясь холодным взглядом в ее подернутые негой глаза, и произнес строго, требуя к себе внимание своим властным голосом:
– За этими дверями – мои люди, мои собратья… прошу отнестись с вниманием тебя к тому, что я сейчас скажу тебе. Они не причинят тебе вреда или зла. Но держись рядом со мной, и не груби мне.
Не успела девушка уточнить, что он имеет в виду под словами «не груби мне», ведь грубой Мария себя не считала, как высокие двери под властной рукой незнакомца распахнулись внутрь огромного зала. Мужчина, обхватив правой рукой талию своей спутницы, повел ее с собой…
Светлая, просторная комната со стенами цвета слоновой кости, была полна сиянием тысячи свечей, что горели на огромной люстре, подвешенной высоко, у сводчатого потолка. Мария, с изумлением на лице, оглядывала все вокруг, медленно шагая со своим спутником. Она не сразу заметила заинтересованные взгляды, что на нее бросали стоящие возле прямоугольного, отполированного до блеска, черного стола, незнакомые люди.
Но мужчина вел ее к ним. Взгляд девушки переместился на них. Она вздрогнула, отмечая странные оттенки их глаз, и особенно то, как эти глаза смотрели на нее – с пронзительным интересом.
Их было двенадцать, и одного Мария узнала – это был тот самый молодой мужчина, с золотистыми кудрями, что встретился им тогда на лесной дороге. Женщин здесь не было. Хотя девушка не могла забыть и ту изящную брюнетку, которая так же встретилась в лесу.
– Имена тебе их не стоит знать, их сложно всех сразу запомнить, – нарушил тишину голос незнакомца, он повернулся к Марии и говорил ей это холодным, почти надменным тоном. – А вот им стоит запомнить твои имя, твой облик и кто ты. Мои собратья.
