Едва ребята ступили за порог, дом стремительно накренился, просел и начал усердно рушиться, пока не развалился до самого основания. Казалось, он сам ненавидел себя таким и держался для того лишь, чтобы странники грёз успели покинуть его, необходимый артефакт с собой унеся. Руины, завертевшись волчком, просачивались через огромную воронку в землю, в прохладу зыбучих песков подсознания с разрастающимся гулом. Громадный звук быстро возмужал, расширился и лопнул. Песчаный землеворот раскрутил обломки и жадно проглотил всё до последней капли. На месте дома воцарились гладь и тишь.
– Дом без людей – мертвец, – заключил Вова-волк.
Природа кругом оживала. Из земли вновь повылуплялись деревья и из их вмиг набухших почек распустились луга и поля, горы и озёра, леса и реки. Заискрилась, зажурчала синева вод, заострились белым пики гор, затрепетало многоголосье колосьев, и трав простыней зелёных полилась песнь. Заговорил под ногами цветов полевых шёпот, замельтешила чехарда череды разноцветья лепестков их, а там, где стояли волк и Алёна, возвысились до небес тенистые сосны-волхвы и дубы-колдуны, стволами ребят аккуратно обогнув и кисейно полосами разбросав свет, и обоняние возрадовав запахом игл. Могучий бор дал стойкое еловое изваяние аромата.
Оглядевшись обескураженным взором, ребята оперативно вернулись к насущному:
– Пора узнать, что внутри, – волк поставил ларец рядом с Алёной. – Ключик у меня на шее висит. Снимай.
Алёна запустила руки в густую шерсть волка и нашла на его сильной шее верёвочку. Изящный ключик был нанизан колечком на тонко сплетённую нить. Ключик плавно вошёл в ждущую замочную скважину. Два оборота страстного танца в абсолютном дополнении друг друга, и скважина растаяла и поддалась, замок бережно отворив: внутри ларца покоилась небольшая гранитная копия Стаффордширского барельефа с гравюрой картины Пуссена и загадочно высеченными буквами под ней.
– Это та же картина, что висела у тебя дома? – Алёна крутила в руках загадочную находку, пристрастно рассматривая её со всех сторон.
– Именно она, – волк задумчиво потупил желтоглазый взгляд на искусно выточенный кусок гранита.
– И какой в ней смысл? Или смысл в этих буквах?
– Что означают буквы, никто не знает. А у самого полотна несколько трактовок, одну из них можно толковать как «помни о смерти». Так что можно расценивать это как угрозу. Может быть, это весточка от родителей, которые продолжают заботиться о тебе. Но я сомневаюсь. Потому что тот, кто этот знак сюда вложил, явно знал, что мы найдём его вместе. Знал, про картину у меня дома. Да и, собственно, ключ мне в подсознание подложил. Кто-то играет с нами в сложные, но интересные игры.
– Что будем делать? – Алёна приподнялась на ноги, в раздумьях глядя на тайну, себя немного приоткрывшую, но в разгадку полностью не перевоплотившуюся.
– Запомни последовательность букв и их количество. Это важно.
Алёна несколько раз пробежалась по находке пытливым взглядом, закрывая глаза и проговаривая буквы про себя.
– Готово. Ты будешь запоминать? – она протянула волку точёный кусок серо-чёрного гранита так, будто он мог взять его в лапы.
– Уже запомнил. Так. Раз дом ушёл под землю, предлагаю закопать и ларец. Но ключик оставим.
Волк обстоятельно почесал бок задней лапой.
– Блин, это так удобно.
– Звериное обличье вообще открывает много горизонтов, – широко подумав, собрала мысли в одно предложение Алёна. – Хорошо. Давай закопаем.
