После моих слов в зале повисла напряженная тишина. Мужчины замерли, Артур крепко сжал мою руку, а Кимли ощутимо дернулся, словно собираясь прикрыть меня собой.
Одинокие аплодисменты прозвучали в зале резким диссонансом.
– Браво, миледи! – император усмехнулся и посмотрел мне в глаза. – Вы одна стоите всего моего кабинета министров. Если бы Сэрси хватало смелости хотя бы изредка мне возражать, на Севере уже не было бы нерешенных проблем.
Он заложил руки за спину и приблизился к нам с мужем.
– Хорошо. Вместе с правом называть меня по имени, – разумеется, в неофициальной обстановке, – вы приобретаете возможность обращаться ко мне лично с любой просьбой, минуя центурионов и охрану. Скажем, один раз в год. И эту просьбу я... выполню. Такие условия вас устраивают?
Император буравил меня ледяным взглядом, ожидая ответа, а я прислушивалась к себе. В глубине души я понимала, что Теодор играет. Император явно что-то задумал и неуклонно подталкивал всех нас в известном одному ему направлении.
– Ваше величество, – Артур собирался что-то сказать, но властитель повелительно махнул рукой.
– Молчи, Торн, – резко произнес он. – Я разговариваю с твоей женой и жду от нее ответа. Или ты хочешь выставить миледи глупой гусыней, не способной самостоятельно принять решение? Итак, леди Торн, вы согласны на мои условия?
– Ваше предложение весьма заманчиво, сир.
Я осторожно погладила ладонь мужа, призывая его не вмешиваться.
– И? – император приподнял бровь.
– И я принимаю ваши условия.
На лицах присутствующих проступили самые разные эмоции. Куорн рассеянно огляделся вокруг и кивнул, будто только сейчас сообразив, где находится, Корс переводил задумчивый взгляд с меня на Артура, Кимли хмурился, и в его глазах появились первые признаки зарождающейся метели, а мой муж напряженно смотрел на императора, словно решая про себя какую-то задачу.
– Итак, господа, все устроилось просто замечательно, – равнодушно произнес Теодор, усаживаясь во главе стола. – Тиан, предложи руку леди Анне. Артур, не стоит испепелять меня взглядом, в нашей компании только твоя супруга способна кого-нибудь поджечь. Садись, – он кивнул, указывая на соседний стул. – Себастиан, что же ты? Поухаживай за миледи. Долго леди Анна будет ждать?
Кимли молча взглянул мне в глаза и предложил руку. Боги, она была ледяной! Совсем как у Артура, когда он оставался без сил. Канцлер подвел меня к пустующему месту, слева от монарха, и помог сесть, сам устроившись рядом.
– Замечательно, – кивнул император. – Красивая пара, не правда ли, Торн? – повернулся он к моему мужу, указывая на нас с канцлером. – Арчибальд, Уильям, ну что же вы? Занимайте свои места. Берите пример с Артура.
Стоило всем сесть, как появившиеся снежные духи тут же уставили стол блюдами с закусками и разлили по бокалам игристое белое вино.
– Все в сборе, – негромко произнес император. – Я собрал вас сегодня, мои верные подданные, чтобы в присутствии свидетелей объявить свою волю одному из вас. Себастиан Рональд Кимли, я даю тебе ровно месяц на то, чтобы найти себе невесту из огненных и ввести ее в семью. Если по истечении этого срока ты не сможешь выполнить мое повеление, то потеряешь место канцлера, герцогский титул, а также все привилегии своего положения. Замки, имущество, счета в банках – все, Себастиан.
Император замолчал, обведя потрясенных гостей бесстрастным взглядом, и продолжил:
