И точно, лес «нашелся»: приземистые деревья, чудом цепляющиеся за замшелые камни. Пожалуй, ему надо бы вернуться и запастись водой, но тело ослабло настолько, что он нашел силы только на то, чтобы забиться поглубже под спасительные лапы дерева. И провалился в беспамятство.
***
А ведь мог бы и утонуть!
Лучник очнулся оттого, что его тянула куда-то вертлявая, непрерывно вихляющая хвостом, зверюга.
«САМ-ТО СМОЖЕШЬ ПОДНЯТЬСЯ?».
Ну, все! Если заговорили жи….
«НЕ НАУЧИЛАСЬ ОНА ГОВОРИТЬ. БЕСПОЛЕЗНАЯ ЖИВОТИНА. ТОЛЬКО ОДНО И УМЕЕТ – ДРУЖИТЬ. НО СЕГОДНЯ, ПОВЕРЬ МНЕ, НЕМАЛОВАЖНОЕ УМЕНИЕ. И ТЕБЯ, ВОТ, ОТЫСКАЛА. ПОДЫМАЙСЯ, ДАВАЙ. ВОДА-ТО СЕЙЧАС БЫСТРО В РОСТ ПОЙДЕТ».
И Лучник только после этих слов понял, что лежит, на половину подтопленный в воде.
А над ним возвышается… призрак.
– Ты – Строгор? – Догадался Лучник, и принялся торопливо выбираться из-под укрытия.
«ДОГАДАЛСЯ? ЭТО ХОРОШО, ЧТО ДОГАДАЛСЯ. БЫСТРЕЕ ПОЛАДИМ».
– А мы, кажется, и не ссорились?
«А ЗА ЭТИМ, КАК ЗНАЕШЬ, ДАЛЕКО ХОДИТЬ НЕ НАДО. СПРАШИВАТЬ, КТО ТЕБЯ СЮДА ОТПРАВИЛ, НЕ СТАНУ. У МЕНЯ ИНОЙ ВОПРОС. ЗАЧЕМ Д, АВУРУ ПУТЬ СЮДА УКАЗАЛ?».
– Как это? – Но уже и сам знал ответ: ЧЕРЕЗ СОН.
«И ЭТО ПОНЯЛ? ХВАЛЮ. А ТЕПЕРЬ СКАЖИ, ЧТО ДАЛЬШЕ ДЕЛАТЬ НАМЕРЕН?».
И толи от вечернего ветра, толи от пытливого вопроса призрака стремно стало на душе Лучника.
– Что же я могу сказать, если знаю едва ли больше новорожденного? Проясни чуток, тогда, возможно, и ответ появится.
Строгор заговорил не сразу и без должной уверенности:
«НА ГОРУ-ТО СМОЖЕШЬ ВЗОЙТИ? ПОНИМАЮ, КРУТОЙ ПОДЪЕМ, НО ДРУГОГО ХОДА НЕТ: ГДЕ ДЕРЕВА СПЛОШНЯКОМ, ГДЕ ОТ КАМНЕЙ НОГУ СЛОМИШЬ. ЗДЕСЬ-ТО И ТО – ХОРОШО, МОЛНИЯ ПОСТАРАЛАСЬ: ПРОЖГЛА ЛАЗЕЙКУ».
– Это она лес повалила?
«РЕДКО, КАКОЙ ДЕНЬ ЛЕС В ВОДУ ЛЕС НЕ ПАДАЕТ», – уклончиво ответил призрак. Ответил и на другой, немой, вопрос: «ВОДЫ ПО ПУТИ НАБЕРЕШЬ. РОДНИКОВОЙ», и добавил: «ОТТУДА И МОЛНИИ ВЫЛЕТАЮТ».
***
«ПРИТОМИЛСЯ? ПОТЕРПИ, – СКОРО ПРИДЕМ. ХОРОМЫ, САМ ПОНИМАЕШЬ, И ТАМ НЕ ЦАРСКИЕ, НО МИЛЕЙ СКАЗЫВАЛ, ЧТО ТЕБЕ И КАМЕНЬ – ЧТО ПУХ». – И Лучнику показалось, что Призрак хихикнул.
– Милей тоже тут? – Опешил Лучник.
«БЫЛ. ОН И КАБЫЗДОХА ПРИВЕЛ, НО КАК УШЕЛ В ЛАЗУТУ, ТАК И СГИНУЛ. О-ХО-ХО. ЕСЛИ БЫ НЕ ЭТОТ ПОМОЩНИК, Я СОВСЕМ БЫ ОДИЧАЛ».
Честно говоря, Лучник уже до костей ободрал руки и едва передвигался: «ох, нелегкая это работа – из болота тащить бегемота» – себя, то есть – цепляясь за хрупкие ветки деревьев и частенько срываясь вниз. Так, челночным методом и взбирался, но: «НЕ ДОГАДАЛСЯ ПОПРОСИТЬ, ЧТОБЫ МОЛНИЯ ПРЯМЕЕ ЛАЗЕЙКУ ДЕЛАЛА». (И понови, кажется, хихикнул).
А Лучник только вздохнул: страшно представить, когда бы «лазейка» прямой была.
«ГОРЛО НЕ ПЕРЕСОХЛО?»
Ох, как своевременен был вопрос: у Лучника уже все нутро горело.
«ПОПЕЙ, НО НЕМНОГО: ЭТУ ВОДУ ПИТЬ МОЖНО, НО БОЛЬНО СКОРО ОНА МЕРТВЕЕТ. А ВЫШЕ ЧУТОК – ТАМ ЖИВАЯ ВОДА, – ПЕЙ, СКОЛЬКО ВЛЕЗЕТ».
От второй воды шли, – по меркам Лучника, – еще минут пятнадцать.
«ВОТ И ДОШЛИ. ХОЗЯИН! ЧЕГО НЕ ВСТРЕЧАЕШЬ?».
И «старый» знакомый, радостно виляя хвостом, выбежал навстречу.
«РАСПОЛАГАЙСЯ, ГДЕ ХОЧЕШЬ. КОСТЕР ПРИГОТОВЬ, – МНЕ-ТО ОН НЕ НУЖЕН, А НОЧЬЮ ВОЗДУХ ЗНАТНО ВЫСТУЖИВАЕТ, – ДАЖЕ МИЛЕЙ ЧАСТЕНЬКО МЕРЗ».
– Милей далеко ли пошел?
«МИЛЕЙ-ТО? КОГДА ПРО ОСТРОВ УСЛЫШАЛ, ТОЙ ЖЕ НОЧЬЮ И УШЕЛ. НОЧЬЮ, – ХОЧЕШЬ СПРОСИТЬ – ПОЧЕМУ? ЧТОБЫ ПО БОЛОТУ МЕНЬШЕ ПРОБИРАТЬСЯ, – НОЧЬЮ ВОДА НА БОЛОТО ВЫХОДИТ, А УТРОМ, КОГДА ВОДА СОШЛА, УЖЕ ПОСУХУ МИЛЕЙ ПОШЕЛ».
