Он решительно отнес свою покупку на кассу и вручил продавщице, которая все это время, зная, что в магазине никого нет, тоже что-то читала. «Шестьсот восемьдесят рублей», – уныло произнесла она, не поднимая глаз, и протянула выбитый чек. Алан кивком головы поблагодарил ее за покупку. Выходя, он еще раз бросил взгляд на пустующий зал магазина. Он был таким же пустым как помещения библиотеки. Но эта зияющая пустота не имела никакого объяснения. Интересно за счет чего или кого существовал книжный магазин, расположенный в самом центре города. Очевидно, не за счет читателей. Но тогда за счет кого?
Вооруженный новой покупкой Алан направлялся прямиком к профессорскому дому. Когда-то в прежние времена работникам интеллектуального труда здесь раздавали квартиры в новостройках. Внешний вид обшарпанной хрущевки давал понять, что все это было уж очень давно. Подъезд пропах сыростью, деревья во дворе высились до небес и ветвями норовили поддеть балконы. Алану стало некомфортно. Он как будто попал куда-то в прошлое. Но отступать было поздно – он нашел нужную ему дверь и позвонил. Ему открыла бойкая женщина лет тридцати-сорока. «Вам кого?» – изумленно спросила хозяйка. «Извините, – замямлил Алан, – а профессор Фидаров здесь живет?» «Что Вы хотели?» – насторожилась женщина. Алан кое-как подбирал слова. «Мне на кафедре номер телефона дали, – начал он робко, – но там никто трубку не поднимает. Я тогда адрес спросил. Я хотел у Алана Георгиевича…» «Алан Георгиевич не сможет вас принять», – отрезал женщина, скрестив на груди руки. Видимо, на этом месте она собираясь закончить разговор. «Да, но может быть…» – попробовал было настаивать Алан. «У него много работы», – перебила хозяйка, не дав непрошенному гостю договорить. «Я понимаю, – продолжил Алан растеряно, –Вы извините. Я хотел попросить его книгу подписать, если его не затруднит…».
Протягиваемое нетвердой рукой Алана новенькое издание застало женщину врасплох. Для Алана это была задача минимум. Конечно же ему хотелось лично увидеть известного профессора, но стоящая в проходе женщина решительно давала ему понять, что об этом не может быть и речи. Она сверлила взглядом демонстрируемую ей книгу и оценивающе смотрела на ее владельца, как бы пытаясь понять, в чем тут подвох. Но видя испуганные глаза нерешительного Алана, она вдруг смягчилась. «Ладно. Давайте», – сказала женщина, глубоко вздохнув, и не успел Алан моргнуть глазом, как она выхватила у него из рук одиозную книгу и скрылась за дверью. Алану даже на мгновение показалось, что его неправильно поняли, и книгу он больше не увидит. Но через несколько секунд дверь снова скрипнула, и заботливая хозяйка, оказавшись снаружи, учтиво вернула незваному гостю дорогой трофей. «Пожалуйста», – сказала она, протягивая гостю издание. «Спасибо», – отозвался Алан. Не успел он договорить, как женщина навсегда исчезла в дверном проеме, о чем Алана оповестил лязг замка захлопнувшейся перед его носом двери. Получив от ворот поворот, Алан некоторое время еще приходил в себя, потом открыл книгу и увидел красующийся на форзаце размашистый автограф Фидарова. Это было не все, зачем он пришел, но за неимением большего ему пришлось довольствоваться малым.
IV
В кабинете лаборантов Научно-исследовательского института стояли три одинаковых стола. На двух из них красовались новые компьютеры, третий был пустым. Именно на нем Эдьбрус и Марат удобно разложили нарды и, с головой погрузившись в процесс, испытывали свой жребий. Страсти недавней конференции еще не улеглись. В коридорах и кабинетах бурно обсуждались результаты научного форума. Когда Алан вошел, Эльбрус и Марат за игрой как-раз судачили о чем-то околонаучном. «О! – воскликнул Эльбрус, увидев Алана, – Ты где пропадаешь?» При этих словах он указал на Марата и на нарды. «Кое-что выяснить надо было», – деловито ответил Алан.
