Утром я вернулась в свою квартиру. На пару с
Лучом убедить Дюшу, что я в порядке, ну, почти в порядке, мы смогли. Рубашку пообещала
подарить новую, с этой расстаться не смогла, так и ушла в ней. Зеркало Дюша
привёз вечером, я весело доказывала, что для обмена на моё ещё не поздно, и он
многое теряет, отказываясь от такого шедевра неизвестных мастеров зеркального
искусства. И очень надеялась, что под напускной весёлостью нельзя разглядеть
настоящее настроение. Его я начала скрывать ещё по дороге домой, обнаружив
ползущую следом новую партию теней. Теперь они таились по углам, а я ядовито
гарантировала им самое горячее гостеприимство, когда полностью восстановлюсь.
Луч, в полной солидарности со мной, воинственно поднимал хохолок и угрожающе
щёлкал клювом. А на меня феникс, кажется, обиделся, данное ему обещание
откладывалось на неопределённый срок.
Сумеречный… Про одного он знал, просочился
сквозь брешь, пробитую плутянами в охранном поясе планеты. Принц… Надо же!
Зацепилось после её памяти. Ладно, Принц так Принц, реальности это не
противоречит. Принц о нём долго не знал, сумеречный разгуливал под экранирующим
щитом, полностью скрывшим сущность. Звёздные который век себя корят, что
допустили утечку технологии. Вечные странники Вселенной, космические непоседы,
экраны они создавали для себя, чтобы своим сиянием не опалить молодые планеты,
не готовые к встрече с их концентрацией света, телесные оболочки от неё
защищали слабо. По сей день никто не знал, как и где одна из начальных
разработок была украдена сумеречными. Работа ММИ, межмировой инспекции, сильно
осложнилась, лидеры галактической преступности, обзаведясь экранами, получили
солидную фору, теперь выловить их удавалось лишь по следам преступлений.
Сумеречные во многом аналогичны плутянам, но
сильнее, опаснее, умнее. Полиморфы, свободно принимающие любое обличье в мирах
с высоким магическим фоном, и прыгающие из оболочки в оболочку в мирах,
подобных этому, легко преступающие через Законы мироздания и не спрашивающие
согласия потенциальных жертв. Безжалостные убийцы, пропитанные холодом и тьмой,
владеющие чёрной магией, подверженные лишь одной страсти – страсти к огню.
Рядом с тем, кто его несёт, могут находиться годами, охраняя, оберегая,
подпитываясь и устраняя всех, в ком почувствуют конкурентов.
Тот рядом с Принцем крутился годы, вёл себя
смирно, стал почти… да нет, без «почти», стал другом. Первый раз проявил себя,
когда появилась Хранящая. Странного его поведения, больше всего похожего на ревность,
Принц тогда не понял, поссорились, позже – помирились, вроде бы вернулись в
привычные рамки, хоть и с оставшимся холодком. Новые странности начались, когда
Принц ушёл. Довольно быстро он обнаружил, что кто-то его преследует, бежит по
пространствам и временам с небольшим отставанием. Но кто, понять не мог. У
долгих полётов есть свои недостатки – временно блокируются память и
способности. Просыпаются они постепенно, на протяжении нескольких
двенадцатилетних циклов, и только огонь постоянен.
Нужные знания вернулись к завершению
третьего цикла, и вскоре они столкнулись лицом к лицу. Схватка была не очень
тяжёлой, против пламени в полной силе сумрак долго не продержался, морально
пришлось сложнее, память о дружбе легко не отринуть. Обезвреженного сумеречного
забрали службисты ММИ, его ждал суд и долговременное, если не вечное,
заключение, след за собой он оставил жуткий. Принца это уже не касалось.
