Сейчас любая поспешность способна обернуть его многодневный поиск полным провалом: достаточно мощный источник электромагнитной энергии, как изнутри, так и снаружи, способен ликвидировать невидимость. И тогда всё. Его тотчас засекут многочисленные системы обнаружения кораблей патрульных отрядов. Активизируются системы радиоэлектронной борьбы. Подавят силу двигателей, усыпят разум разведчика, бросят его беспомощно крутиться в бескрайнем вакууме. И залп лазерных установок будет последним, что сумеет заметить Кнуд.
Именно поэтому он сейчас ползет через мрак к зоне, физика которой позволит совершить гиперпрыжок. Подобная активность сорвет защиту, и корабль-разведчик будет обнаружен, но всё это будет уже не важно: Кнуд тут же уйдет в гипер.
Конечно, флот, укомплектованный техникой красной расы, будет способен отследить конечную точку проложенной трассы. Придется прерывать прыжок и выходить посреди неизвестности, рискуя оказаться вблизи действия сил притяжения какой-нибудь сверхмассивной звезды, черной дыры или угодить прямо в центр метеоритного потока.
Но на войне без необходимого риска редко когда обходится. Зато новый прыжок через гиперпространство позволит запутать следы и выйти в безопасной точке космоса.
Кнуд перевел взгляд на экран системы мониторинга окружающего пространства.
А вот это уже нехорошо. Совсем нехорошо!
К месту расположения разведчика стремительно приближалась пятерка черных машин. Стреловидные хищные контуры перехватчиков Нтанде прямо в полете поменяли строй, разойдясь от построения клином в веерное патрулирование.
Кнуд оценил быстроту их действий. Враг начал прочесывать зону, где минутой ранее он закончил принимать перехваченный сигнал. Видимо, у кораблей прикрытия появились более мощные и совершенные системы обнаружения даже столь слабых следов работы. Ранее подобное было невозможным. Технологии черной расы всегда уступали разработкам Хеймгарда.
Выходит, готовящееся наступление и правда планировалось намного дольше, чем предполагала разведка. И интеграция разработок позволила Республике поднять мощь своих вооруженных сил на новый виток. Хорошо, если это будет всего лишь отдельный флот. А если дошло до промышленных масштабов?
Перехватчики Нтанды тем временем, завершив сканирование зоны поиска, прекратили движение. Однако очень быстро возобновили его, переходя на круговые поиски с увеличением радиуса охвата.
Кнуд чуть усилил подачу энергии на малые маневренные двигатели. Маршевые сейчас включать нельзя, это собьет экран маскировки. От пятерки перехватчиков он может быть и сможет уйти, но где гарантия, что ближайшие участки космоса уже не находятся под прицелом крейсеров?
Ох… Всё ещё нехорошо.
К зоне «игры в прятки» на форсаже приближалась новая пятерка кораблей: к поискам подключились силы обороны империи.
Кнуд замер на месте. Один из имперцев пролетел практически вплотную. По космическим меркам двести метров это почти впритык! Сейчас он улетит, и надо будет…
Но корабль врага прекратил движение. Серая стрела замерла в космосе, выделяясь на фоне бездны лишь слабыми отблесками света ближайшей звезды на металлических поверхностях крыльев. Несколько мгновений перехватчик висел на одном месте, после чего начал двигаться в сторону от Кнуда.
Разведчик осторожно вывел свой корабль подальше, заложил косую нисходящую петлю. Вновь замер: параллельно его курсу, слева и внизу проплыл ещё один враг.
